Paneles solares flotantes: la solar toma un baño
Según algunas estimaciones, los países podrían necesitar dedicar entre el 0,5 y el 5 por ciento de su superficie terrestre a paneles solares para descarbonizar completamente sus economías para 2050. Donde el espacio es escaso, eso podría crear tensión con los agricultores, conservacionistas y otros grupos, sobre el uso de la tierra
Se han propuesto paneles solares flotantes como una solución a este problema. Si bien aún son poco comunes en los Estados Unidos, los sistemas fotovoltaicos flotantes, también llamados floatovoltaics, están ganando popularidad en todo el mundo, particularmente en Asia.
Energía solar flotante
El 17 de agosto de 2022, Operational Land Imager-2 (OLI-2) en Landsat 9 capturó la imagen de arriba en color natural de un nuevo sistema solar flotante en un embalse cerca de Dezhou en la provincia china de Shandong. Como parte de un impulso de toda la ciudad para descarbonizar la economía de la ciudad, el proyecto de 320 megavatios se encontraba entre los proyectos flotantes voltaicos más grandes del mundo en 2022.
La energía solar flotante ofrece una serie de beneficios, según un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL por su siglas en inglés) de EE. UU. Los paneles solares flotantes se mantienen más frescos y funcionan de manera más eficiente en el agua. Ayudan a evitar la evaporación del agua. Y pueden ayudar a minimizar la proliferación de algas no deseadas al dar sombra al agua. Muchos embalses también están ubicados cerca de las ciudades, lo que hace que sea más fácil suministrar energía a la red urbana que suministrarla desde granjas solares remotas en los desiertos.
Por otro lado, los expertos en energía solar señalan que los sistemas solares flotantes deben construirse para resistir el agua y las olas. Por lo general, son más costosos que la energía solar terrestre y podrían requerir una limpieza adicional debido a la acumulación de biopelículas debido a la actividad microbiana. Y es probable que tengan un impacto en las plantas marinas, los peces y otros animales salvajes.
Un equipo de investigadores de energías renovables, en un artículo de la revista Nature, señaló que la capacidad instalada de la energía solar flotante es de unos 3 gigavatios, en comparación con los más de 700 gigavatios de los sistemas terrestres. Pero los embalses de todo el mundo, que en conjunto cubren un área del tamaño de Francia, ofrecen un espacio considerable para la expansión. Cubrir el 10 por ciento de los depósitos de energía hidroeléctrica del mundo con paneles solares flotantes podría producir 4.000 gigavatios de capacidad de generación de energía, equivalente a la capacidad de generación de electricidad de todas las plantas de combustibles fósiles en funcionamiento en todo el mundo, escribieron los investigadores. Poner energía solar flotante en aproximadamente una cuarta parte de los 24,000 embalses en los Estados Unidos produciría alrededor del 10 por ciento de la electricidad que genera ahora el país, calculó el equipo de investigación de NREL.
Un proyecto del Programa de Ciencias Aplicadas de la Tierra de la NASA llamado Predicción de Recursos Energéticos Mundiales (POWER, por sus siglas en inglés) está aprovechando un tesoro de datos de sensores remotos ambientales y modelos de asimilación para ayudar a los proveedores y planificadores de electricidad renovable a encontrar ubicaciones óptimas para las instalaciones de energía solar.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Texto de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory