¿Dónde crecían los ancestros del trigo, la cebada y el centeno antes de que los primeros agricultores los usaran?

Mediante el uso de aprendizaje automático avanzado y modelos climáticos, investigadores han demostrado que los ancestros de cultivos como el trigo, la cebada y el centeno probablemente estaban mucho menos extendidos en Oriente Medio hace 12.000 años de lo que se creía. Esto desafía las suposiciones tradicionales sobre la geografía de la domesticación de plantas y la agricultura tempranas.

Los ancestros del trigo, la cebada y el centeno

En un nuevo estudio publicado en la revista Open Quaternary, investigadores de la Universidad de Copenhague y la Universidad del País Vasco han reconstruido las probables áreas de distribución geográfica antiguas de 65 especies de plantas silvestres estrechamente asociadas con la agricultura primitiva en Asia Occidental. Estas incluyen los ancestros silvestres del trigo, la cebada, el centeno, las lentejas y otros cultivos que impulsaron la revolución agrícola hace más de 10.000 años.

Las primeras sociedades agrícolas se establecieron en Oriente Medio hace unos 12.000 años. Lo sabemos por los artefactos, semillas y huesos de animales que los arqueólogos han recuperado en las excavaciones. Sin embargo, sabemos poco sobre la vegetación natural de estas zonas, lo que significa que tampoco sabemos exactamente dónde encontraron los pueblos neolíticos las plantas que finalmente domesticaron, afirma el arqueólogo y autor principal Joe Roe, de la Universidad de Copenhague. Y añade:

“Según nuestros nuevos datos, parece que los ancestros de algunas de las plantas más importantes para la agricultura moderna (trigo, centeno, cebada, etc.) no crecieron donde esperábamos y también que estaban mucho menos extendidos de lo que pensábamos”.

Joe Roe y su coautora, la arqueobotánica Amaia Arranz-Otaegui, se sorprendieron al descubrir que muchos ancestros de los cultivos tempranos parecen haberse concentrado en la costa mediterránea del Levante, lo que sugiere que esta zona actuó como "refugio" durante el clima bastante extremo de finales de la Edad de Hielo.

“Esto sugiere que muchos cultivos silvestres estaban bien adaptados a condiciones bastante frías y secas y no necesariamente se expandieron con la llegada del clima más cálido y húmedo en el que se establecieron las primeras comunidades agrícolas”, dice Amaia Arranz-Otaegui.

En conjunto, estos hallazgos brindan la imagen más clara hasta el momento de dónde crecieron las primeras plantas agrícolas del mundo y el tipo de paisajes en los que vivían las comunidades antiguas cuando hicieron la transición de la recolección de alimentos a la agricultura.

Un avance metodológico

El estudio también supone un avance importante en la modelización de ecosistemas del pasado por parte de los investigadores. Al combinar grandes conjuntos de datos abiertos sobre dónde crecen especies vegetales específicas en la actualidad con simulaciones informáticas avanzadas del clima global del pasado, lograron crear mapas detallados que muestran dónde es probable que hayan crecido las plantas antiguas.

“Básicamente, utilizamos las mismas simulaciones climáticas que utiliza el IPPC para predecir nuestro clima futuro, solo que al revés, y las combinamos con un modelo de aprendizaje automático de a qué tipo de entorno están adaptadas estas plantas”, afirma Amaia Arranz-Otaegui.

Según los investigadores, este enfoque de modelado representa una nueva línea de evidencia para comprender el contexto ecológico de la agricultura temprana. Al no basarse en la preservación arqueológica, que puede verse distorsionada por sesgos de enterramiento, actividad humana y recuperación, ofrece una visión independiente y complementaria de los entornos vegetales antiguos.

“Esto nos brinda una ventana completamente nueva al contexto ecológico de los primeros agricultores del mundo”, concluyen los dos autores.

El artículo (traducido al castellano) "Biogeografía de progenitores de cultivos y recursos de plantas silvestres en el Pleistoceno terminal y el Holoceno temprano de Asia occidental, 14,7–8,3 ka" ha sido publicado en la revista de acceso abierto Open Quaternary.

El artículo es resultado del proyecto de investigación financiado por el ERC PalaeOrigins - Tracing the Epipalaeolithic origins of plant management in southeast Asia, realizado en la Universidad del País Vasco, en colaboración con investigadores de la Universidad de Copenhague.

Fuente: Universidad de Copenhague

Referencia

Joe Roe and Amaia Arranz-Otaegui. Biogeography of Crop Progenitors and Wild Plant Resources in the Terminal Pleistocene and Early Holocene of West Asia, 14.7–8.3 ka. Open Quaternary (2026).