Impresionantes ondas gravitatorias detectadas del supertifón Sinlaku mientras se intensificaba

A mediados de abril de 2026, el supertifón Sinlaku azotó el océano Pacífico Norte y provocó fuertes lluvias e inundaciones en las Islas Marianas. La tormenta tropical alcanzó la categoría de "tifón violento", la máxima intensidad en la escala utilizada por la Agencia Meteorológica de Japón, equivalente aproximadamente a un tifón de categoría 5 en la escala de vientos Saffir-Simpson. Según los meteorólogos, Sinlaku fue uno de los pocos ciclones tropicales de esa intensidad que se registraron tan temprano en el año en la región.

Ondas gravitatorias en niveles altos de Sinlaku

Sinlaku se intensificó rápidamente sobre el océano antes de que sus efectos llegaran a tierra. Aproximadamente en el momento de este fortalecimiento, los satélites comenzaron a detectar que los efectos del tifón también se extendían hacia arriba, hasta la atmósfera superior.

La imagen nocturna que se muestra arriba, obtenida con el VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) del satélite NOAA-20, revela ondas gravitatorias atmosféricas que irradian desde el tifón. Estas ondas, que se asemejan a las ondulaciones en un estanque, fueron detectadas por el sensor gracias a la luminiscencia atmosférica en la mesosfera. La luminiscencia atmosférica se produce cuando los átomos y las moléculas, excitados por la luz solar durante el día, emiten luz posteriormente para liberar el exceso de energía.

Se sabe que la liberación de calor latente cerca de las paredes oculares de los ciclones tropicales impulsa la convección y la formación de altas nubes cumulonimbus. Estas " torres calientes " pueden ascender desde la troposfera, la capa más baja de la atmósfera, y generar ondas que se propagan hacia la estratosfera y la mesosfera. Un análisis de ciclones tropicales anteriores reveló que las ondas de gravedad suelen producirse cuando las tormentas se intensifican. De hecho, en las 24 horas previas a la toma de la imagen anterior, Sinlaku se había fortalecido, pasando de categoría 2 a categoría 5.

“Observamos ondas que se propagan radialmente y hacia arriba, con forma de cono”, afirmó Joan Alexander, investigadora principal de NorthWest Research Associates. Alexander se sorprendió al ver anillos casi completos en el resplandor atmosférico mesosférico sobre la tormenta. Los vientos en la atmósfera superior pueden disipar las ondas antes de que alcancen altitudes tan elevadas, explicó Alexander, pero los vientos estratosféricos relativamente suaves a la latitud de la tormenta en abril de 2026 podrían haber contribuido a preservarlas.

La escasa cantidad de luz lunar también resultó fortuita. La banda diurna/nocturna del VIIRS es sensible al brillo atmosférico en la mesosfera, pero también observa la luz lunar reflejada. El 12 de abril, la Luna estaba iluminada en un 25 %, por lo que se pudo observar algo de luz reflejada por las nubes en la troposfera, pero no la suficiente como para enmascarar la señal del brillo atmosférico.

Las ondas gravitatorias de Sinlaku, además de manifestarse en las capas altas de la atmósfera mediante el brillo atmosférico, fueron observadas en las capas inferiores por el instrumento AIRS (Atmospheric Infrared Sounder) del satélite Aqua de la NASA. La imagen superior muestra las emisiones térmicas de las ondas gravitatorias en la estratosfera el 13 de abril. El patrón de ondulación también apareció en las observaciones del 14 de abril, lo que indica que la tormenta continúa afectando la atmósfera.

La observación de las ondas gravitatorias atmosféricas, en particular las causadas por ciclones tropicales, va más allá de la mera curiosidad científica. Entre sus implicaciones prácticas se incluye una mejor monitorización del desarrollo de las tormentas. «Nos gustaría utilizar las ondas gravitatorias para saber si una tormenta se está intensificando», afirmó Alexander, «lo cual puede ser difícil de determinar, especialmente en mar abierto». Un satélite geoestacionario con el generador de imágenes infrarrojas adecuado podría observar las ondas gravitatorias y rastrear la evolución de los ciclones tropicales, según argumentan ella y sus colegas.

Además, es fundamental tener en cuenta los procesos que ocurren en la estratosfera en los modelos meteorológicos, afirmó Laura Holt, también investigadora principal de NorthWest Research Associates. Los patrones de viento estratosféricos son factores importantes en los pronósticos a largo plazo del próximo invierno del hemisferio norte, por ejemplo, y los ciclones tropicales tienen una influencia desproporcionada debido a que su convección intensa y sostenida genera una prolongada influencia de las ondas gravitatorias en la estratosfera.

El efecto de las ondas gravitatorias incluso se extiende al ámbito del tiempo espacial. «Desde hace tiempo, se han observado indicios de huracanes en la ionosfera », afirmó Holt. Las ondas gravitatorias pueden provocar perturbaciones ionosféricas viajeras —grandes ondulaciones en la densidad del plasma— y, en algunos casos, burbujas de plasma, las cuales pueden interrumpir las señales satelitales y las comunicaciones por radio. «En el caso del tiempo espacial en particular», añadió Holt, «un solo evento, como un ciclón tropical, puede tener consecuencias muy importantes».

Imágenes de NASA Earth Observatory, realizadas por Michala Garrison, utilizando datos de la banda diurna y nocturna del VIIRS procedentes de NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview y el Sistema Conjunto de Satélites Polares (JPSS), y datos AIRS de Hoffmann, L. Artículo de Lindsey Doermann.