El telescopio espacial James Webb detecta metano procedente del cometa interestelar 3I/ATLAS en altas concentraciones

Esta imagen del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) muestra el cometa interestelar en tres longitudes de onda de luz diferentes e ilustra la ubicación de los distintos gases en el momento en que se observó el cometa.

Observaciones especiales de James Webb

El vapor de agua se extiende mucho más allá del núcleo porque gran parte de él se libera de los granos de hielo en la coma circundante, mientras que el dióxido de carbono y el metano están más concentrados cerca del núcleo del cometa.

Webb realizó las observaciones en dos fechas distintas mientras el cometa regresaba fuera de nuestro Sistema Solar tras orbitar alrededor del Sol. La primera observación tuvo lugar entre el 15 y el 16 de diciembre, cuando el cometa se encontraba a unos 330 millones de kilómetros del Sol. A esta le siguió una segunda observación el 27 de diciembre, cuando el cometa estaba a unos 380 millones de kilómetros del Sol.

Por primera vez en un visitante interestelar, el telescopio Webb detectó directamente gas metano, CH₄ . El metano se observó por primera vez en el cometa 3I/ATLAS, lo que sugiere que se encontraba enterrado bajo su superficie. De esta forma, permaneció protegido de la evaporación hasta que el calor del paso cercano del cometa al Sol alcanzó las partes más profundas de su capa exterior helada. La cantidad de metano encontrada, en relación con el agua, es sorprendentemente alta y se sitúa en un nivel poco común en nuestro Sistema Solar.

Las observaciones de Webb también confirmaron que el cometa 3I/ATLAS sigue siendo inusualmente rico en dióxido de carbono, liberando mucho más dióxido de carbono en relación con el agua en comparación con los cometas típicos del Sistema Solar.

El telescopio Webb observó el cometa 3I/ATLAS utilizando el espectrómetro de resolución media de MIRI, un potente instrumento diseñado para descomponer la luz infrarroja en sus longitudes de onda componentes. Este espectrómetro proporciona un espectro en cada punto de una pequeña porción del cielo, lo que permite al equipo medir los gases presentes y visualizar su distribución alrededor del núcleo del cometa.

Los resultados se publicaron recientemente en The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: ESA

Referencia

Matthew Belyakov et al 2026. The Volatile Inventory of 3I/ATLAS as Seen with JWST/MIRI. The Astrophysical Journal Letters, Volume 1001, Number 1
DOI 10.3847/2041-8213/ae5700