Un desprendimiento masivo de hielo en Groenlandia podría presagiar una pérdida aún más rápida de la capa de hielo

En noviembre pasado, un estudio dirigido por Adrien Wehrlé, investigador del departamento de geografía de la Universidad de Zúrich (Suiza), analizó la respuesta de desprendimiento masivo de uno de los glaciares activos del oeste de Groenlandia, el Sermeq Kujalleq, en el fiordo de hielo de Kangia (SKK), al drenaje de dos lagos superficiales. Estos lagos, denominados lagos supraglaciares, son estanques temporales de agua de deshielo que se forman y acumulan en las depresiones o agujeros de la superficie de los glaciares y las capas de hielo. Mediante observaciones satelitales y de radar terrestre, los investigadores estudiaron la respuesta del SKK al drenaje de dos lagos supraglaciares en julio de 2022.

El glaciar SKK, también conocido como glaciar Jakobshavn, es un gran glaciar de salida que retrocede rápidamente en la capa de hielo de Groenlandia. Como una de las corrientes de hielo más rápidas y activas del mundo, ubicada en el oeste de Groenlandia, descarga más de 50 gigatoneladas de hielo al océano cada año. El aumento de las temperaturas y el deshielo provocarán la formación de lagos más grandes, lo que podría incrementar la frecuencia y la magnitud de los eventos de drenaje, degradando aún más los glaciares y contribuyendo al aumento del nivel del mar.

Entre el 21 y el 24 de julio, dos lagos supraglaciares situados a 13 km al sur de SKK y a 25 km del borde del glaciar liberaron una oleada catastrófica de agua de deshielo de rápido flujo que se propagó hasta las profundidades más bajas del glaciar.

Este suceso inusual es un ejemplo de una cadena de procesos que va desde el drenaje de un lago hasta el desprendimiento de icebergs, lo que demuestra la influencia que un aumento en el flujo glaciar aguas arriba puede tener sobre los glaciares de marea de Groenlandia en general. El drenaje provoca un repentino flujo de agua de deshielo hacia la base del glaciar, lubricándolo y acelerando su curso. De forma similar a un atasco de tráfico que se despeja repentinamente, este flujo rápido empuja el material hacia adelante y desestabiliza el borde del glaciar. La tensión generada por esta aceleración abre las grietas preexistentes en el frente del glaciar, desencadenando una serie de desprendimientos.

En este caso, el rápido drenaje de julio provocó una inundación subglacial en la base del flujo de hielo que lubricó el fondo de los glaciares de salida y aceleró rápidamente el flujo de hielo. Si bien la velocidad de flujo habitual del SKK es de aproximadamente 7 km por año, esta aceleración generó un pulso de aumento de velocidad en la superficie que se desplazó más de 16 km río abajo en cuatro horas. Este flujo acelerado, equivalente a una marcha de aproximadamente 4 km por hora, duró 24 horas y desencadenó un desprendimiento masivo al llegar al extremo del glaciar.

Vídeo del parto de julio. Crédito: Adrien Wehrlé

A diferencia de los desprendimientos de hielo que se muestran en las películas, donde a menudo se ve un solo trozo de hielo rompiéndose y cayendo al agua, este episodio masivo registró 25 eventos consecutivos en el lapso de dos horas. El desprendimiento individual más grande durante este episodio fue también uno de los más grandes de los 125 desprendimientos totales que los investigadores registraron durante su campaña de campo de 13 días en la región de SKK.

En el estudio, los investigadores pudieron documentar una relación causal directa entre el drenaje del lago y la actividad de desprendimiento de icebergs, concluyendo que las perturbaciones derivadas de los eventos de drenaje aguas arriba pueden propagarse aguas abajo sin atenuarse e impactar directamente en los eventos de desprendimiento de icebergs en el extremo del glaciar.

La capa de hielo de Groenlandia por sí sola es responsable del 20 % del aumento actual del nivel del mar a nivel mundial. Jonathan Kingslake, glaciólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela Climática de Columbia, declaró a GlacierHub que, si bien puede resultar difícil hacer afirmaciones generales sobre la frecuencia y la magnitud de eventos similares, es probable que en el futuro haya más drenaje y deshielo.

El ritmo de deshielo en Groenlandia, casi siete veces más rápido que hace 30 años, genera riesgos alarmantes para las comunidades costeras, altamente vulnerables a inundaciones devastadoras e intrusión de agua salada. La pérdida de la capa de hielo del Ártico también puede destruir hábitats vitales para la vida silvestre y alterar los ecosistemas marinos de la región.

Aunque no existen estimaciones numéricas sobre cómo afectará esta cadena de procesos a la pérdida total de glaciares, es posible que los desprendimientos de hielo y el drenaje se produzcan con mayor frecuencia debido al cambio climático.

«Generalmente, habrá más deshielo en las superficies de los glaciares que están en contacto con la atmósfera, o en los laterales que están en contacto con el océano», afirmó Kingslake. «El océano se está calentando, por lo que sus corrientes más cálidas provocan la pérdida de la capa de hielo como un factor secundario». A medida que el aumento de las temperaturas acelera el deshielo, el posible incremento de los desprendimientos masivos solo agravará la pérdida irreversible de la capa de hielo de Groenlandia.

Fuente: Universidad de Columbia