El Océano Ártico podría estar libre de hielo en verano para la década de 2030: evento de verano azul

El Océano Ártico podría estar libre de hielo en verano para la década de 2030, incluso si hacemos un buen trabajo para reducir las emisiones de vez en cuando. Esa es la preocupante conclusión de un nuevo estudio en Nature Communications.

El Ártico y el calentamiento climático antropogénico

El Ártico ha estado experimentando un calentamiento climático más rápido que cualquier otra parte del planeta. Como se encuentra en la primera línea del cambio climático, los ojos de muchos científicos y pueblos indígenas locales han estado puestos en el hielo marino que cubre gran parte del Océano Ártico en invierno. Esta fina película de agua de mar congelada se expande y contrae con las estaciones, alcanzando un área mínima en septiembre de cada año.

El hielo que queda al final del verano se llama hielo marino multianual y es considerablemente más grueso que su contraparte estacional. Actúa como barrera para la transferencia de humedad y calor entre el océano y la atmósfera.

Durante los últimos 40 años, este hielo marino multianual se ha reducido de alrededor de 7 millones de kilómetros cuadrados a 4 millones. Esa es una pérdida equivalente a aproximadamente el tamaño de India o doce veces el Reino Unido. En otras palabras, es una gran señal, una de las señales más claras y dramáticas de un cambio fundamental en el sistema climático en cualquier parte del mundo.

Evento de verano azul

Como consecuencia, se ha invertido un esfuerzo considerable para determinar cuándo el Océano Ártico podría quedar libre de hielo por primera vez en verano, a veces llamado "evento de océano azul" y definido como cuando el área de hielo marino cae por debajo de 1 millón de kilómetros cuadrados. Este umbral se usa principalmente porque se espera que el hielo más antiguo y más grueso a lo largo de partes de Canadá y el norte de Groenlandia permanezca mucho tiempo después de que el resto del Océano Ártico esté libre de hielo. No se puede poner una fecha exacta en el último evento del océano azul, pero uno en el futuro cercano probablemente significaría aguas abiertas en el Polo Norte por primera vez en miles de años.

Uno de los problemas para predecir cuándo podría ocurrir esto es que el hielo marino es notoriamente difícil de modelar porque está influenciado por la circulación atmosférica y oceánica, así como por el flujo de calor entre estas dos partes del sistema climático. Eso significa que los modelos climáticos, poderosos programas informáticos que se utilizan para simular el medio ambiente, deben tener todos estos componentes correctos para poder predecir con precisión los cambios en la extensión del hielo marino.

Derretimiento más rápido de lo previsto

En la década de 2000, una evaluación de las primeras generaciones de modelos climáticos descubrió que generalmente subestimaban la pérdida de hielo marino en comparación con los datos satelitales que mostraban lo que realmente sucedió. Los modelos predijeron una pérdida de alrededor del 2,5 % por década, mientras que las observaciones estuvieron más cerca del 8 %.

La próxima generación de modelos funcionó mejor, pero aún no coincidían con las observaciones que, en ese momento, sugerían que ocurriría un evento de océano azul a mediados de siglo. De hecho, el último informe científico del clima del IPCC, publicado en 2021, llega a una conclusión similar sobre el momento de un Océano Ártico sin hielo.

Como consecuencia de los problemas con los modelos climáticos, algunos científicos intentaron extrapolar el registro de observación, lo que resultó en la controvertida y, en última instancia, incorrecta afirmación de que esto sucedería a mediados de la década de 2010. Esto no ayudó a la credibilidad de la comunidad científica y su capacidad para hacer proyecciones confiables.

¿Libre de hielo para 2030? Sus consecuencias

Los científicos detrás del último estudio han adoptado un enfoque diferente al calibrar los modelos con las observaciones y luego usar esta solución calibrada para proyectar la disminución del hielo marino. Esto tiene mucho sentido, porque reduce el efecto de pequeños sesgos en los modelos climáticos que, a su vez, pueden sesgar las proyecciones del hielo marino. Llaman a estas proyecciones "restringidas por observación" y descubren que el Ártico podría quedar libre de hielo en el verano a partir de 2030, incluso si hacemos un buen trabajo para reducir las emisiones entre ahora y entonces.

Todavía hay mucha incertidumbre en torno a la fecha exacta, alrededor de 20 años, debido a las caóticas fluctuaciones naturales en el sistema climático. Pero en comparación con investigaciones anteriores, el nuevo estudio aún adelanta el momento más probable de un evento de océano azul en aproximadamente una década.

Lo que ocurre en el Ártico te afectará a tí

Parte del hábitat de algunos osos polares, morsas, etc., pueden verse afectada para la caza o forma de alimentarse como lo hacía hasta ahora. Las poblaciones humanas. nativas y no nativas. se verán también alteradas. Los barcos de o hacia Asia pueden potencialmente ahorrar miles de kilómetros desde los puertos europeos al menos en verano, por poner un ejemplo. La contaminación aumentaría en las zonas árticas por el paso de nuevas vías de transporte y pesca

Subida del nivel del mar

Por otra parte, el hielo marino del Ártico es un componente importante del sistema climático. Dado que reduce drásticamente la cantidad de luz solar absorbida por el océano, se predice que la eliminación de este hielo acelerará aún más el calentamiento, a través de un proceso conocido como retroalimentación positiva. Esto, a su vez, hará que la capa de hielo de Groenlandia se derrita más rápido, lo que ya contribuye en gran medida al aumento del nivel del mar.

Modificación de los patrones atmosféricos en el hemisferio norte

La pérdida de hielo marino en verano también significaría cambios en la circulación atmosférica y las trayectorias de las borrascas, y cambios fundamentales en la actividad biológica del océano. Estas son solo algunas de las consecuencias altamente indeseables y es justo decir que las desventajas superarán con creces los escasos beneficios.

Referencia

Yeon-Hee Kim et al, Observationally-constrained projections of an ice-free Arctic even under a low emission scenario, Nature Communications (2023). DOI: 10.1038/s41467-023-38511-8