Los científicos encuentran un volcán gigante en Marte que había pasado desapercibido hasta ahora
El volcán gigante recientemente descubierto en Marte está ubicado justo al sur del ecuador del planeta, en el este de Noctis Labyrinthus, al oeste de Valles Marineris, el vasto sistema de cañones del planeta
En un anuncio innovador en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar celebrada en The Woodlands, Texas, los científicos revelaron el descubrimiento de un volcán gigante y una posible capa de hielo glaciar enterrado en la parte oriental de la provincia volcánica Tharsis de Marte, cerca del ecuador del planeta.
Nuevo volcán gigante descubierto
Fotografiado repetidamente por naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde el Mariner 9 en 1971, pero profundamente erosionado más allá del fácil reconocimiento, el volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte, en el límite entre los laberínticos fuertemente fracturados. Noctis Labyrinthus (Laberinto de la Noche) y los monumentales cañones de Valles Marineris (Valles del Marinero).
Designado provisionalmente como "volcán Noctis" en espera de un nombre oficial, la estructura está centrada en 7° 35' S, 93° 55' W. Alcanza +9022 metros de altura y se extiende por 450 kilómetros de ancho. El gigantesco tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. En su parte sureste se encuentra un depósito volcánico reciente y delgado debajo del cual es probable que todavía haya hielo glaciar.
Este descubrimiento combinado de un volcán gigante y un posible descubrimiento de hielo glaciar es significativo, ya que apunta a una nueva y emocionante ubicación para estudiar la evolución geológica de Marte a través del tiempo, buscar vida y explorar con robots y humanos en el futuro.
"Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", dijo el Dr. Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y el Instituto Marte. con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA y autor principal del estudio.
Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava. En varias áreas dentro del perímetro de la estructura se producen flujos de lava, depósitos piroclásticos (hechos de materiales particulados volcánicos como cenizas, cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos minerales hidratados.
Además del volcán, el estudio informa el descubrimiento de una gran área de 5.000 kilómetros cuadrados de depósitos volcánicos dentro del perímetro del volcán, que presenta una gran cantidad de montículos bajos, redondeados y alargados, en forma de ampollas.
El volcán Noctis presenta una larga y compleja historia de modificación, posiblemente por una combinación de fracturación, erosión térmica y erosión glacial. Los investigadores interpretan que el volcán es un vasto escudo formado por acumulaciones en capas de materiales piroclásticos, lavas y hielo, este último resultado de repetidas acumulaciones de nieve y glaciares en sus flancos a lo largo del tiempo.
A medida que se desarrollaron fracturas y fallas, en particular en relación con el levantamiento de la región más amplia de Tharsis sobre la que se asienta el volcán, lavas comenzaron a elevarse por diferentes partes del volcán, lo que provocó erosión térmica y eliminación de grandes cantidades de hielo enterrado y la Colapso catastrófico de secciones enteras del volcán.
Pero mucho sobre el volcán gigante recién descubierto sigue siendo un misterio. Aunque está claro que ha estado activo durante mucho tiempo y comenzó a formarse temprano en la historia de Marte, se desconoce exactamente en qué fecha. Del mismo modo, aunque ha experimentado erupciones incluso en los tiempos modernos, se desconoce si todavía está volcánicamente activo y podría volver a hacer erupción. Y si ha estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor sostenido y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida?
Este estudio se realizó utilizando datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2 de la NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, así como la misión Mars Express de la ESA.
Referencia
Pascal Lee, et al. Large eroded volcano complex and buried glacier ice in eastern noctis labyrinthus: evidence for recent volcanism and glaciation near Mars’ equator. University of Maryland.
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