La Met Office analiza el calentamiento del Océano Pacífico ecuatorial: posible regreso de un fuerte fenómeno de El Niño

Si bien El Niño se produce lejos del Reino Unido, sus efectos se pueden sentir en todo el mundo.

¿Qué es El Niño ?

El Niño se refiere a un período prolongado de temperaturas superficiales del mar superiores al promedio en el Pacífico ecuatorial central y oriental. Forma parte de un ciclo natural conocido como la Oscilación del Sur de El Niño, que alterna entre fases cálidas (El Niño) y frías (La Niña).

Estos fenómenos no siguen un calendario fijo. Su intensidad y duración pueden variar, y el intervalo entre episodios es irregular. Cada El Niño es único, pero los más intensos tienden a tener efectos globales más generalizados y pronunciados.

Cruzar umbrales importantes

Las temperaturas de la superficie del mar en una región clave del Pacífico ecuatorial central han estado aumentando de forma constante en los últimos meses. Las observaciones muestran que las temperaturas han superado umbrales importantes que se utilizan internacionalmente para identificar las condiciones de El Niño.

Las mediciones satelitales también revelan que el nivel del mar en esta parte del Pacífico está aumentando. El agua más cálida se expande, por lo que el aumento del nivel del mar es otro fuerte indicador de que se está acumulando calor adicional en el océano. El ritmo y la magnitud de estos cambios sugieren una señal de calentamiento bien establecida, en lugar de una fluctuación pasajera.

Las previsiones basadas en múltiples modelos climáticos apuntan a un calentamiento continuo durante el verano y hasta finales de año. Lo que destaca es la gran concordancia entre estas previsiones. Cuando las proyecciones de los modelos coinciden casi por completo, aumenta la confianza en que la dirección general del cambio es sólida.

Grahame Madge, jefe de prensa y comunicador científico sobre el clima de la Met Office, declaró: «Otras organizaciones de todo el mundo tienen otras definiciones y umbrales de lo que constituye un fenómeno de El Niño, pero si se produce, será un acontecimiento tan significativo que superará todos esos umbrales y no habrá duda de que estamos en un fenómeno de El Niño».

¿Qué tan fuerte podría llegar a ser este evento?

Las proyecciones actuales sugieren que este fenómeno de El Niño podría convertirse en un evento intenso, potencialmente comparable con algunos de los episodios más impactantes de las últimas décadas. Los eventos de El Niño suelen alcanzar su punto máximo hacia finales de año, y su mayor influencia se suele sentir entre noviembre y febrero.

En los medios de comunicación se ha hablado de un "súper" El Niño. Si bien este término no está reconocido oficialmente por la Met Office, existe una creciente confianza en que este fenómeno podría situarse en el extremo superior del rango histórico.

Grahame explicó: “No nos adherimos al término ‘súper’ El Niño, pero sí subraya el hecho de que probablemente se trate de un evento significativo. Los científicos nos dicen que este podría ser el fenómeno de El Niño más intenso de lo que va del siglo, comparable al notable fenómeno de El Niño de 1998”.

Implicaciones de la temperatura global

Históricamente, muchos de los años más cálidos registrados han coincidido con eventos de El Niño. Sin embargo, este calentamiento se suma a una tendencia ascendente a largo plazo impulsada por el cambio climático antropogénico. Como resultado, cuando se desarrolla un El Niño intenso en el clima cálido actual, las temperaturas globales pueden alcanzar niveles particularmente altos.

Grahame continuó: “Un fenómeno de El Niño aporta calor a la atmósfera y, por lo general, eleva la temperatura media global en aproximadamente una quinta parte de grado Celsius. 1998 fue un año significativo para la temperatura global y, en ese momento, fue el año más cálido registrado, y El Niño contribuyó al aumento de las temperaturas”.

Incluso los años de La Niña más fríos de los últimos tiempos han sido más cálidos que los años de El Niño intensos del pasado, lo que subraya cuánto ha cambiado el clima de fondo. Como ejemplo de ello, los tres años más recientes de La Niña siguen siendo bastante más cálidos que el potente evento de El Niño de 1998.

Grahame afirmó: “Casi 20 años después, las temperaturas de fondo han seguido aumentando como consecuencia del cambio climático provocado por el ser humano. En 2023, registramos el primer año en que las temperaturas globales superaron en 1,4 °C los niveles preindustriales, y desde entonces hemos alcanzado esos niveles durante dos años más. Con un fenómeno de El Niño, es probable que el próximo año supere en 1,5 °C los niveles preindustriales”.

Impactos regionales en todo el mundo

El fenómeno de El Niño modifica los patrones de lluvia y temperatura en todo el mundo, aunque sus impactos varían según la región y la estación del año.

Las zonas cercanas al Pacífico, como algunas partes de Sudamérica, pueden experimentar condiciones mucho más húmedas, mientras que regiones como el este de Australia, Indonesia y partes del sudeste asiático suelen ser más secas y cálidas de lo normal. La disminución de las precipitaciones en estas zonas puede aumentar el riesgo de sequía y la probabilidad de incendios forestales.

En algunas zonas de África, El Niño puede alterar los patrones de lluvia, provocando sequías en algunas regiones y lluvias en otras. India también puede sufrir alteraciones en el monzón, lo que tiene importantes repercusiones para la agricultura y los recursos hídricos.

En Norteamérica, los años de El Niño suelen estar asociados a condiciones más húmedas en algunas zonas del sur de Estados Unidos, incluida California, a la vez que influyen en las trayectorias de las tormentas más al norte.

Impactos en los ciclones tropicales

El Niño también afecta la actividad de los ciclones tropicales. En el Atlántico, El Niño tiende a aumentar la cizalladura del viento, lo que puede inhibir la formación de huracanes. Al mismo tiempo, el Pacífico suele volverse más propicio para la formación de tormentas tropicales intensas, ya que las aguas oceánicas más cálidas proporcionan energía adicional.

Este contraste pone de relieve que El Niño no significa simplemente "condiciones meteorológicas más extremas en todas partes", sino más bien un cambio en dónde y cómo se producen los fenómenos meteorológicos peligrosos.

¿Qué significa esto para el Reino Unido?

El fenómeno de El Niño se produce a miles de kilómetros del noroeste de Europa, por lo que su influencia en el tiempo del Reino Unido es indirecta. Si bien a veces existen vínculos entre los eventos de El Niño y los patrones climáticos europeos, estos no están ni mucho menos garantizados.

Por lo tanto, es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas sobre lo que este fenómeno de El Niño en desarrollo podría significar para las futuras estaciones del año en el Reino Unido.

Fuente: Blog Met Office