Un gigantesco manto volcánico revela la 'Pompeya' oculta de los paisajes andinos

Según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL, una vasta capa de roca volcánica en los Andes ha conservado pistas sobre un paisaje enterrado que existió hace 22 millones de años.

El estudio, publicado en Science Advances, muestra que una erupción volcánica gigante actuó de forma similar al Vesubio, pero abarcando todo un paisaje, sepultando el terreno que se encontraba debajo y preservando información que de otro modo se habría perdido debido a la erosión y la deformación.

Para el estudio, los investigadores analizaron la vasta extensión de roca volcánica que surgió de la caldera de Lauca, en el norte de Chile, hace 21,9 millones de años. Una caldera es una gran depresión volcánica que se forma durante erupciones importantes. Esta roca, equivalente a una montaña y denominada ignimbrita, cubría un área seis veces mayor que la capital de Chile, Santiago (o casi tres veces mayor que el Gran Londres), alcanzando en algunos puntos un kilómetro de profundidad.

El equipo de investigación simuló cientos de posibles paisajes antiguos, utilizando modelos de cómo los ríos dan forma a las cordilleras, para comprobar cuáles podrían haber quedado enterrados bajo el depósito volcánico. Descubrieron que solo los paisajes de relieve relativamente bajo, similares a las suaves laderas de las montañas, podrían haberlo hecho.

A partir de esto, el equipo dedujo que esta parte de los Andes se estaba formando lentamente, con rocas que se elevaban no más de un cuarto (0,26) de kilómetro cada millón de años, lo que equivale a 2,5 cm, o aproximadamente una pulgada, cada 100 años.

Si las rocas hubieran sido empujadas hacia arriba más rápidamente en esta región, el paisaje probablemente habría desarrollado pendientes más pronunciadas que no habrían podido quedar debajo de los inmensos depósitos volcánicos.

Este hallazgo respalda la idea de que los Andes crecieron lenta y constantemente a lo largo de decenas de millones de años, en lugar de haber surgido más recientemente, en los últimos millones de años.

Esta tasa es lenta en comparación con muchas zonas de rápido levantamiento de cinturones montañosos activos, incluidas partes del Himalaya, donde el levantamiento y la erosión pueden producirse a ritmos de varios milímetros a centímetros por año.

El autor principal, el Dr. Byron Adams, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCL, declaró: «Este paisaje quedó sepultado por una gigantesca erupción volcánica, algo parecido a Pompeya, pero a una escala mucho mayor. En lugar de cubrir una ciudad, mezclas calientes de ceniza volcánica, fragmentos de roca y gases arrasaron todo el paisaje, engullendo el terreno que se encontraba debajo».

“Pompeya demuestra cómo las erupciones volcánicas pueden congelar un momento de la historia humana. Este estudio muestra que erupciones mucho mayores también pueden congelar momentos de la historia de la Tierra, sepultando paisajes enteros bajo depósitos volcánicos y preservando pistas sobre cómo se formaban las montañas antes de la erupción.”

“No podemos excavar para ver el paisaje enterrado, pero podemos usar la forma del manto volcánico y lo que sabemos sobre cómo los ríos dan forma a las montañas para deducir lo que se esconde debajo.”

Ignimbritas de Cardones erosionadas por el río Lluta

Los autores del artículo señalaron que su estimación del levantamiento de la roca coincidía con investigaciones previas que analizaban los minerales de la roca y registraban cambios específicos de temperatura durante los últimos 50 millones de años. Estos cambios de temperatura representan el enfriamiento de la roca a medida que asciende a través de la corteza terrestre.

El Dr. Adams añadió: «Este enfoque nos brinda una nueva forma de analizar la historia de la Tierra. Los métodos actuales para estimar la velocidad de formación de las montañas se basan en "relojes" químicos en la roca, pero estos se limitan a momentos específicos en el tiempo. Nuestro método puede estimar el levantamiento de la roca durante un período mucho más largo».

“En este caso, estimamos que habrían sido necesarios millones de años para producir el paisaje apacible que deducimos antes de la erupción".

Existe un debate sobre si los Andes crecieron de forma lenta y constante a lo largo de 40 o 50 millones de años, o si se elevaron muy lentamente y luego surgieron de forma más reciente, en los últimos seis a diez millones de años. Nuestros hallazgos, que abarcan gran parte de la etapa intermedia de esa historia, respaldan la hipótesis de un crecimiento lento pero constante.

La Dra. Frances Cooper, coautora del estudio y también perteneciente al Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCL, declaró: «Llevamos muchos años trabajando en esta zona de los Andes para comprender cómo se desarrollaron las montañas. Los Andes tienen una gran influencia en el clima regional y global, por lo que reconstruir su historia es fundamental para comprender el cambio climático a largo plazo».

Lo más interesante de este estudio es que nos ofrece una nueva forma de reconstruir esa historia. Este mismo enfoque podría aplicarse a depósitos volcánicos en otras partes del mundo, ayudándonos a reconstruir paisajes enterrados durante millones de años.

La investigación contó con el apoyo de AXA y la Royal Society, y se basa en trabajos anteriores realizados en los Andes Centrales con el apoyo de BHP.

Fuente: University College London