Una mancha solar gigante se acerca a la "zona de peligro" y puede afectar a la Tierra

En la imagen de arriba, el enorme grupo de manchas solares, AR3615, era claramente visible, mientras que AR3619 y AR3614, respectivamente, se pueden ver por encima de ese grupo.

Como muestra la imagen, la mancha AR3615 se acerca al borde occidental del Sol. Esa es "la zona de peligro". Las manchas solares allí situadas están conectadas magnéticamente con la Tierra a través de la espiral de Parker.

¿Qué es la espiral de Parker?

Según Wikipedia, la espiral de Parker es la forma del campo magnético del Sol en su extensión a través del sistema solar. A diferencia de la familiar forma del campo magnético de una barra de imán, el campo extendido del Sol se tuerce en una espiral de Arquímedes por la influencia magnetohidrodinámica del viento solar. Esta espiral debe su nombre a Eugene Parker, quien predijo el viento solar y muchos de sus fenómenos asociados en la década de 1950.

La influencia del campo magnético solar con su forma de espiral en el medio interplanetario (viento solar) crea la estructura más grande del Sistema Solar, la capa de corriente heliosférica.

El viento solar con su forma de Espiral de Parker cambia la forma del campo magnético del Sol en el sistema solar exterior: más allá de cerca de 10 a 20 unidades astronómicas del Sol, el campo magnético es casi toroidal (apuntado alrededor del ecuador del Sol) en vez de poloidal (señalado desde el polo Norte al polo Sur, como en un imán de barra) o radial (señalando hacia afuera o hacia adentro, como se esperaría del flujo del viento solar si el Sol no estuviese rotando). Adicionalmente, la forma de espiral amplifica en gran medida la fuerza del campo magnético solar en el sistema solar exterior.

La forma de espiral es similar al patrón producido por un aspersor giratorio para el césped, por razones similares: el viento solar viaja hacia el exterior desde el Sol a una velocidad uniforme, pero una reacción individual del viento solar a partir de una característica particular de la superficie del sol rota con la rotación solar, haciendo una espiral en el espacio. A diferencia de la reacción del aspersor, el viento solar está ligado al campo magnético por los efectos de la magnetohidrodinámica, por lo que las líneas de campo magnético están vinculadas al material en el chorro y asumen una forma de espiral aritmética.

Si AR3615 entra en erupción mientras transita por la zona de peligro, es posible que protones y electrones energéticos sean canalizados de regreso a nuestro planeta para generar una tormenta de radiación que durará varios días.

¿Qué son las tormentas de radiación solar?

Siguiendo a la NOAA, las tormentas de radiación solar ocurren cuando una erupción magnética a gran escala, que a menudo causa una eyección de masa coronal y una erupción solar asociada, acelera partículas cargadas en la atmósfera solar a velocidades muy altas. Las partículas más importantes son los protones, que pueden acelerarse a grandes fracciones de la velocidad de la luz. A estas velocidades, los protones pueden recorrer los 150 millones de kilómetros que separan el Sol de la Tierra en sólo decenas de minutos o menos. Cuando llegan a la Tierra, los protones que se mueven rápidamente penetran la magnetosfera que protege a la Tierra de partículas cargadas de menor energía. Una vez dentro de la magnetosfera , las partículas son guiadas a lo largo de las líneas del campo magnético y penetran en la atmósfera cerca de los polos norte y sur.

La NOAA clasifica las tormentas de radiación solar utilizando la escala de tiempo espacial de la NOAA en una escala de S1 a S5. La escala se basa en mediciones de protones energéticos tomadas por el satélite GOES en órbita geosincrónica. Esta definición permite que múltiples inyecciones de erupciones y choques interplanetarios estén abarcadas por una sola tormenta de radiación solar. Una tormenta de radiación solar puede persistir durante períodos que van desde horas hasta días.

Las tormentas de radiación solar provocan varios impactos cerca de la Tierra. Cuando los protones energéticos chocan con satélites o humanos en el espacio, pueden penetrar profundamente en el objeto con el que chocan y causar daños a los circuitos electrónicos o al ADN biológico. Durante las tormentas de radiación solar más extremas, los pasajeros y la tripulación de aviones que vuelan a gran altura en latitudes altas pueden estar expuestos al riesgo de radiación. Además, cuando los protones energéticos chocan con la atmósfera, ionizan los átomos y las moléculas creando así electrones libres. Estos electrones crean una capa cerca del fondo de la ionosfera que puede absorber ondas de radio de alta frecuencia (HF), lo que dificulta o imposibilita la comunicación por radio.