Las aves marinas mueren de hambre en borrascas con olas "lavadora"

Frailecillos, alcas y araos, pájaros pequeños resistentes que anidan en el Ártico, se dirigen hacia el sur cada año hacia islas más hospitalarias pero aisladas frente a Terranova, Islandia o Noruega.

Pero muchos se encuentran arrastrados a las playas en muertes masivas que los científicos ahora creen que son causadas por violentas borrascas invernales que les impiden alimentarse.

"Imagínese vientos que soplan a 120 kilómetros por hora , olas de 8 metros de altura y turbulencias en el agua que perturban el plancton y los bancos de peces de los que se alimentan las aves", dijo David Gremillet del instituto de investigación francés CNRS, que coordinó el estudio publicado en Current Biology. "Están atrapados en una especie de gran lavadora"

Al no poder volar lejos de las borrascas, algunas de las cuales duran días, es probable que las aves no puedan sumergirse en el mar para alimentarse o tal vez no puedan ver a sus presas en las aguas turbulentas. Con pequeñas reservas de grasa corporal, una pequeña ave puede morir si pasa 48 horas sin comer.

Gremillet dijo que los científicos sospechaban que las borrascas eran responsables de la muerte de las aves. "Pero lo que no sabíamos era dónde y cómo", dijo.

Para averiguarlo, un equipo de investigación internacional decidió rastrear aves de 39 colonias diferentes en el Atlántico norte.

Centrándose en cinco especies, equiparon a más de 1.500 frailecillos, alcas, gaviotas y dos tipos de araos con sensores de ubicación global. Sujetados a los pies de los animales en sus diversos sitios de anidación de verano, los sensores luego rastrearon la migración invernal de las aves.

Al observar aproximadamente una década de datos sobre el movimiento de las aves y compararlos con los patrones meteorológicos invernales, los científicos pudieron determinar dónde se encontraron las aves con los ciclones.

Utilizaron modelos para estimar cuánta energía usaban las aves para volar a través de las tormentas y descartaron el frío o el agotamiento como los asesinos.

Así que Gremillet dijo que la explicación más probable sigue siendo "que las condiciones climáticas son tan horribles que las aves no pueden alimentarse".

Cuando decenas de miles de frailecillos y araos muertos aparecieron en las costas francesas en 2014, sus cuerpos estaban particularmente demacrados, dijo el autor principal del estudio, Manon Clairbaux, de la Universidad de Montpellier.

Y Gremillet dijo que los ciclones, que se espera que aumenten en "frecuencia e intensidad" con el cambio climático, podrían convertirse en una amenaza mayor.

Aunque poco se puede hacer para prevenir las borrascas intensas, los expertos dicen que mapearlas permite a los conservacionistas presionar por una protección adicional, como la reducción de la pesca comercial, para los hábitats en sus caminos.

Referencia

Clairbaux, M., Mathewson, P., Porter, W.P., Fort, J., Strøm, H., Moe, B…..Grémillet, D. (2021) North Atlantic winter cyclones starve seabirds. Current Biology 31(17), 3964-3971.e3. https://www.sciencedirect.com/...