La primera tormenta geomagnética antropogénica

Hoy hace sesenta años, una de las tormentas geomagnéticas más grandes de la era espacial azotó la Tierra. No vino del sol ¿Qué pasó?

'Auroras nucleares' vistas desde Honolulu (izquierda) y un avión de vigilancia (derecha) el 9 de julio de 1962.

"La hicimos nosotros mismos", recuerda Clive Dyer del Centro Espacial de la Universidad de Surrey en Guildford, Reino Unido. "Fue el primer evento meteorológico espacial antropogénico".

El 9 de julio de 1962, el ejército estadounidense detonó una ojiva termonuclear a 400 km sobre el Océano Pacífico, una prueba llamada "Starfish Prime". Lo que sucedió a continuación sorprendió a todos. Testigos desde Hawái hasta Nueva Zelanda informaron sobre auroras, magníficas "rayas de arcoíris" de medianoche que los observadores del cielo tropical nunca habían visto antes. Las radios se silenciaron y de repente se volvieron ruidosas cuando las farolas se apagaron en Honolulu.

Auroras antropogénicas

Esencialmente, Starfish Prime creó una tormenta solar artificial completa con auroras, actividad geomagnética y apagones. Gran parte del caos de esa noche fue causado por el pulso electromagnético (EMP), un estallido feroz de radiación que ionizó la atmósfera superior. El aire ionizado sobre el Pacífico fijó el campo magnético de la Tierra y luego lo soltó nuevamente cuando la ionización disminuyó. El rebote creó una tormenta geomagnética artificial a lo largo de cientos de millas alrededor de la zona de explosión.

"La explosión condujo a la desaparición prematura de todas las naves espaciales en órbita en ese momento", dice Dyer. "Estos incluyeron Ariel-1, la primera nave espacial del Reino Unido, y Telstar-1, un satélite de comunicaciones de EE. UU. que tuvo la mala suerte de ser lanzado al día siguiente".

Normalmente, las tormentas geomagnéticas derriban satélites a través del decaimiento orbital. La atmósfera superior se calienta y se expande hasta el punto en que puede atraer satélites hacia la Tierra. Starfish Prime era diferente.

"La explosión llenó la magnetosfera de la Tierra con electrones energéticos, añadiéndolos a los cinturones de radiación natural de nuestro planeta", explica Dyer. Estos electrones artificiales golpean fuertemente a los satélites, degradando su electrónica y paneles solares.

Crédito: RE Fischell, "ANNA-1B Solar Cell Damage Experiment", Transcripción de la Conferencia de especialistas fotovoltaicos, 10 de abril de 1963, Washington DC.

"Ariel-1 quedó casi inutilizable después de solo 4 días debido a la degradación de la energía y la falla de la grabadora", recuerda Dyer. "El satélite Telstar duró hasta noviembre de 1962 cuando falló su decodificador de comandos. Aun así logró proporcionar la primera señal de televisión transatlántica, sincronizar la hora del Reino Unido/ USA".

El flujo de electrones energéticos atrapados en la magnetosfera de la Tierra se mantuvo alto durante años, golpeando a los satélites hasta bien entrada la década de 1960.

Dyer, quien es ampliamente conocido por sus estudios sobre el tiempo espacial extremo, todavía estaba en la escuela cuando ocurrió la explosión. Estableció el escenario para toda su carrera. "Starfish Prime", dice, "fue un evento decisivo".

Puede encontrar una versión ampliada y compartible de esta historia aquí.

Spaceweather.com

Esta entrada se publicó en Reportajes en 09 Jul 2022 por Francisco Martín León