La contracción y secado del lago Abert
Cada año, decenas de miles de aves acuden en masa al lago Abert en su viaje desde partes de la Gran Cuenca hacia la ruta migratoria del Pacífico, una ruta de migración que se extiende desde Alaska y Canadá, a través de California, hasta México y América del Sur
El lago salado y poco profundo en el sur de Oregón, lago Abert, ha funcionado durante mucho tiempo como un buffet libre para muchos de estos viajeros alados. Pero la fuente de alimento se ha visto amenazada en los últimos años.
El lago Abert se seca
En circunstancias normales, el agua del lago es demasiado salada para los peces. En cambio, sustenta grandes cantidades de moscas alcalinas y pequeños crustáceos llamados camarones de salmuera (ver más abajo), que durante mucho tiempo han sido un festín para varias especies de aves migratorias. Pero las últimas décadas han sido todo menos normales para Lake Abert. La mayor parte del lago se secó en 2014, 2015, 2021 y 2022 debido a la extracción de agua y al clima seco, lo que provocó que la salinidad del agua restante del lago se disparara y, en ocasiones, se volviera demasiado alta incluso para los camarones y las moscas en salmuera.
Para mejorar la comprensión de por qué Abert se está secando, un equipo de investigadores dirigido por la científica investigadora de la Universidad de Maryland y la NASA, Dorothy Hall, analizó dos décadas de datos ambientales recopilados por el satélite Terra. Descubrieron que entre 2001 y 2021, menos días de nieve y temperaturas superficiales más altas provocaron una mayor evaporación sobre el lago Abert. La investigación fue publicada recientemente en Earth and Space Science.
“El lago Abert se alimenta en gran parte de la nieve derretida que emana de las montañas al oeste del lago”, dijo Hall. “Lo que estamos viendo en el lago Abert es preocupante y es consistente con lo que se esperaría de esta región debido al calentamiento climático”.
“No habíamos visto el lago Abert tan bajo desde el Dust Bowl”, agregó Ron Larson, biólogo jubilado del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y uno de los coautores del estudio. “Ha habido poca o ninguna afluencia del río Chewaucan, en el extremo sur del lago durante los últimos dos años”.
Los investigadores usan un medidor en la orilla este del lago para rastrear los niveles de agua y calcular el nivel y el volumen del lago, pero los niveles de agua cayeron por debajo del nivel más bajo del medidor en 2019. Para llenar el vacío en los últimos años, algunos investigadores han se basó en las observaciones de Landsat de la extensión del área del lago para proporcionar estimaciones del volumen de agua restante.
La secuencia de arriba se muestra una imagen de color natural que fue capturada por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 el 18 de octubre de 2022 con el lago secándose. La otra imagen de Landsat 7 muestra la misma área en octubre de 2002, cuando el agua los niveles estaban en casi los niveles más altos que han estado durante las últimas dos décadas.
La mayor parte del agua que todavía estaba presente en el lago en octubre de 2022 probablemente se filtró desde un grupo de manantiales en la base de los acantilados que forman Abert Rim , una larga falla escarpada al este del lago. A medida que el volumen de agua almacenada en el lago disminuyó, el agua se volvió más salada y más hospitalaria para la proliferación de ciertos tipos de arqueas amantes de la sal, microbios parecidos a las bacterias que tiñen el agua de rojo. La fotografía de abajo, tomada por Larson, muestra agua roja en el lago reseco el 10 de octubre de 2014.
Antes de que el agua descendiera por debajo del indicador, las mediciones indicaron que el nivel del agua había descendido aproximadamente 5 metros. La poca agua que queda es de aproximadamente 0,3 a 0,6 metros de profundidad. Las muestras de agua recolectadas por Larson muestran que, a partir de 2020, la salinidad del agua superó los 250 gramos por litro (más del 25 por ciento), más de 10 veces más que la salinidad a principios de la década de 2000. Los camarones de salmuera y las moscas alcalinas en el lago Abert prefieren salinidades de 30 a 80 gramos por litro y luchan por sobrevivir una vez que la salinidad supera los 200 gramos por litro, según Larson.
Sin suficiente comida en el lago, algunas especies de aves se mantienen alejadas. Los datos ecológicos recopilados por voluntarios de East Cascades Audubon Society indican que la cantidad de aves que visitan se redujo en más de diez veces, de más de 250 000 por año hace una década a 11 000 en 2021, la cantidad más baja registrada en décadas.
Entre las aves que ven las mayores caídas se encuentran los falaropos. Más de 100.000 falaropos de Wilson llegaron al lago durante los últimos años, donde eran conocidos por un tipo único de alimentación que implicaba girar en aguas abiertas para despertar camarones en salmuera.
Desde 2020, se han visto muy pocos falaropos en el lago Abert. Los somormujos orejudos, otra especie que requiere aguas relativamente profundas para alimentarse, también han dejado de venir por completo. Las avocetas y los sauces americanos, aves que pueden forrajear de manera efectiva en aguas muy poco profundas, han mostrado más resistencia y siguen llegando en cierta cantidad. La fotografía de arriba muestra un grupo de avocetas americanas alimentándose en las marismas del lago el 13 de noviembre de 2020, cuando eran numerosas.
Los datos ambientales indican que las temperaturas han aumentado y cae menos nieve en esta parte de Oregón, probablemente debido al cambio climático. Pero las desviaciones de agua son la razón clave por la que el lago se está secando, según una investigación realizada por Johnnie Moore, profesor emérito de geociencias de la Universidad de Montana. “Sin las extracciones de agua, el lago habría mantenido la salinidad media anual principalmente dentro del rango óptimo de crecimiento de camarones de salmuera y moscas alcalinas”, dijo Moore.
Datos recientes del proyecto OpenET de la NASA indican que los cultivos de regadío cerca del lago probablemente consuman una gran parte del agua entrante de la cuenca de Chewaucan, según un análisis de diciembre de 2022 realizado por la Asociación de Lagos de Oregón. “Sabemos que las presiones sobre este lago probablemente se intensificarán en los próximos años y décadas”, dijo Moore. “La clave es que desarrollemos mejores herramientas de gestión para garantizar que este ecosistema siga existiendo”.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU . Todas las fotografías de Ron Larson. Texto de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory