La Antártida nos advierte sobre el aumento del nivel del mar con décadas de anticipación

Una investigación publicada en Nature, dirigida por la Dra. Felicity McCormack, investigadora de la Universidad de Monash e integrante del proyecto Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), analiza la previsibilidad de la pérdida de hielo antártico y lo que esto significa para las proyecciones del aumento del nivel del mar.

Según informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), no se puede descartar un aumento del nivel del mar a nivel mundial superior a dos metros para el año 2100 en escenarios de altas emisiones debido al colapso a gran escala de la capa de hielo antártica.

Este nivel de aumento del nivel del mar expondría a una cuarta parte de las propiedades residenciales australianas a inundaciones, haría inhabitable gran parte del territorio soberano en el Pacífico y desplazaría a cientos de millones de personas en todo el mundo, lo que representa uno de los desafíos humanitarios y económicos más importantes de la historia.

Sin embargo, la trayectoria del aumento del nivel del mar entre ahora y 2100 sigue siendo muy incierta, debido principalmente a la dificultad de proyectar la pérdida de hielo antártico. En el peor de los casos, el IPCC predijo que la tasa de aumento del nivel del mar causada únicamente por la pérdida de hielo antártico podría casi duplicarse en los próximos 30 años. Pero hasta ahora, no existía una estimación sólida de la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar durante las próximas décadas, el período más crítico para la planificación costera y la toma de decisiones políticas.

La investigación busca determinar cuánto hielo perderá la Antártida en los próximos 30 a 50 años y si dicha pérdida puede predecirse con la suficiente fiabilidad como para que los gobiernos y los estados nacionales dispongan de tiempo suficiente para responder eficazmente. El estudio evaluó la capacidad de predicción de las proyecciones de los modelos de capas de hielo sobre el aumento del nivel del mar en este período a corto plazo.

La Dra. McCormack explica cómo la pérdida de hielo en la Antártida muestra una predictibilidad fuerte y constante hasta mediados de siglo, lo que permite realizar estimaciones fiables sobre el aumento del nivel del mar.

«Si los modelos de capas de hielo reproducen con precisión las tasas de pérdida de hielo que observamos hoy, podemos confiar en utilizar esos mismos modelos para predecir con fiabilidad la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar en los próximos 30 a 50 años. Predecir con exactitud cuánto y a qué velocidad aumentará el nivel del mar a nivel mundial ofrece información vital para la planificación costera futura y las políticas gubernamentales», afirmó la Dra. McCormack.

Sin embargo, esta previsibilidad se desvanece a finales del siglo XXI, cuando los procesos físicos que pueden acelerar rápidamente la pérdida de hielo se vuelven cada vez más probables. Por ejemplo, el hielo que descansa sobre roca madre bajo el nivel del mar puede retroceder rápidamente, un proceso que, una vez iniciado, es difícil de revertir y podría provocar una pérdida de hielo mucho mayor de lo que sugieren las proyecciones a corto plazo sobre el cambio climático.

“Los resultados de la investigación proporcionan una hoja de ruta para la planificación climática futura. Al mejorar la forma en que los modelos de capas de hielo representan los procesos físicos críticos que conducen al rápido retroceso de las mismas, podemos reducir la profunda incertidumbre que dificulta la fiabilidad de las proyecciones a largo plazo sobre el aumento del nivel del mar”, dijo la Dra. McCormack.

Una oportunidad para la acción climática

Los investigadores han constatado que existe una oportunidad para la acción climática. Las próximas tres décadas representan un período con trayectorias de aumento del nivel del mar bien definidas y son cruciales para la planificación estratégica de la adaptación.

El profesor Steven Chown, director de SAEF, afirma que es el momento de actuar, dentro del plazo disponible, y que debemos invertir en mejores capacidades de observación.

«La predictibilidad identificada en esta investigación no reduce el riesgo a largo plazo, sino que proporciona un período definido para actuar con mayor confianza. Las mejoras en los sistemas de observación y el desarrollo de modelos de capas de hielo se traducirán directamente en proyecciones más fiables del nivel del mar para la planificación a corto plazo», afirmó el profesor Chown.

En lo que respecta a la colaboración con los socios del Indo-Pacífico, el profesor Chown explicó que Australia está en una buena posición para liderar los esfuerzos regionales para traducir estos hallazgos en marcos de adaptación prácticos.

“Los gobiernos de las islas del Pacífico necesitan proyecciones fiables a corto plazo para tomar decisiones sobre infraestructuras, reubicación de comunidades y uso del suelo a largo plazo. La colaboración en materia de ciencia del nivel del mar y planificación de la adaptación representa una oportunidad de política exterior y una responsabilidad regional”, afirmó el profesor Chown.

La Drs. McCormack afirmó que es fundamental establecer una vía clara para integrar las proyecciones de los modelos de capas de hielo en los marcos de políticas sobre el aumento del nivel del mar.

“Cuando los modelos reproducen las observaciones actuales de la pérdida de masa de hielo antártico, sus tasas proyectadas de pérdida de masa de hielo durante las próximas décadas proporcionan una base fiable para la planificación y la adaptación, mientras que las incertidumbres a largo plazo sobre el aumento del nivel del mar ponen de manifiesto la necesidad de un desarrollo continuo”, afirmó McCormack.

Enmarcar las proyecciones antárticas en torno a estos dos horizontes temporales —la pérdida de hielo predecible a corto plazo y el cambio a largo plazo dominado por la retroalimentación— puede proporcionar una base más clara para una respuesta política sólida.

Sobre cómo asegurar el futuro ambiental de la Antártida

El programa «Garantizar el futuro ambiental de la Antártida» es un programa de investigación y desarrollo de personal liderado por la Universidad de Monash, que constituye una parte fundamental del Programa Antártico Australiano. SAEF está generando ciencia de vanguardia sobre la Antártida y el Océano Austral para beneficio de los australianos, nuestros vecinos de Asia-Pacífico y la sociedad global en el contexto del cambio climático.

Fuente: Universidad de Monash