El aumento de la altura del nivel de mar en el Pacífico ecuatorial indican que El Niño se intensifica en junio de 2026
Las observaciones satelitales de la altura de la superficie del mar en la zona del Pacífico ecuatorial indicaron que el evento de 2026 continuó intensificándose a principios de junio de 2026.
¿Qué es El Niño?
El fenómeno de El Niño, caracterizado por temperaturas del agua superiores a lo normal en algunas zonas del Pacífico ecuatorial, regresó en junio de 2026. Las observaciones de la altura de la superficie del mar realizadas ese mes por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich indicaron que el evento de 2026 seguía intensificándose.
Este fenómeno natural y recurrente puede tener efectos generalizados, provocando generalmente lluvias en el suroeste de Estados Unidos y sequías en países del Pacífico occidental, como Indonesia y Australia. La NOAA declaró El Niño el 11 de junio, después de que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial central y oriental registraran al menos 0,5 grados Celsius por encima del promedio durante varios meses consecutivos.
Señales de El Niño en la altura del nivel del mar
Mientras tanto, los científicos de la NASA han estado observando una señal complementaria de El Niño: áreas con un nivel elevado de la superficie del mar. Cuando el agua del océano se calienta, aumenta de volumen y provoca que la superficie del mar se eleve, lo que convierte la altura del agua en un indicador fiable de la temperatura del océano. Las temperaturas superiores a lo normal, y por lo tanto el mayor nivel de la superficie del mar, en algunas zonas del Pacífico ecuatorial están asociadas con El Niño.
El mapa superior muestra las anomalías en el nivel del mar en el Pacífico central y oriental, observadas el 8 de junio de 2026. Los tonos rojos indican niveles del mar superiores al promedio. Las condiciones normales del nivel del mar aparecen en blanco, y las zonas más bajas, en azul.
Los datos para el mapa fueron obtenidos por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich —lanzado en 2020 por la NASA y liderado por la ESA (Agencia Espacial Europea)— y procesados por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Cabe destacar que se eliminaron las señales relacionadas con los ciclos estacionales y las tendencias a largo plazo para resaltar las anomalías del nivel del mar asociadas con El Niño y otros fenómenos naturales de corta duración.
A principios de la primavera de 2026, el satélite comenzó a detectar señales precursoras de El Niño, ya que grandes masas de agua cálida, de cientos de kilómetros de ancho, conocidas como ondas de Kelvin, se desplazaban desde el Pacífico occidental hacia el Pacífico oriental. Esto ocurre cuando los vientos alisios en el Pacífico ecuatorial occidental se debilitan y luego invierten temporalmente su dirección, soplando desde el oeste. El agua cálida se acumula en el este, profundizando la capa superficial cálida, descendiendo la termoclina y suprimiendo el afloramiento que normalmente mantiene más frías las aguas a lo largo de las costas del Pacífico de América.
El Niño was sparked by a Kelvin wave that shifted huge amounts of warm water from west to east across the undersea Pacific since April.
— Ben Noll (@BenNollWeather) June 17, 2026
And now, a new Kelvin wave is forming.
Yet more warm water will move toward the eastern Pacific and El Niño forecasts may trend even stronger. pic.twitter.com/Me2Y8sItWd
Esta acumulación de calor bajo la superficie del agua es lo que registran las observaciones de la altura de la superficie del mar. Va más allá de las mediciones de la temperatura superficial e indica cuánto calor se almacena en el subsuelo. Esto es importante porque una capa cálida poco profunda podría no tener mucho impacto en el clima y el tiempo, mientras que una gran reserva de calor bajo la superficie puede ser mucho más relevante.
Según Severine Fournier, investigadora del nivel del mar del JPL, y Michael Freilich, científico adjunto del proyecto Sentinel-6, las condiciones en el Pacífico occidental el 8 de junio eran similares a las de la misma fecha en 1997, año en que surgió un fenómeno de El Niño excepcionalmente intenso. Sin embargo, las condiciones cálidas en el Pacífico oriental en 2026 se han retrasado, con una menor acumulación de ondas Kelvin para esa misma fecha.
Sin embargo, parecía que más ondas Kelvin cálidas se acercaban al Pacífico oriental, lo que significaba que El Niño seguía intensificándose. Que alcance o no los niveles de 1997 dependerá de la actividad oceánica en las próximas semanas. «Por ahora, parece que va a ser un fenómeno importante —más de lo que hubiera dicho la semana pasada—, pero aún necesitamos más observaciones para saber qué va a pasar».
Imagen de NASA Earth Observatory, tomada por Lauren Dauphin, utilizando datos modificados de Copernicus Sentinel (2023), procesados por la Agencia Espacial Europea y posteriormente por Josh Willis, Severin Fournier y Kevin Marlis/NASA/JPL-Caltech. Artículo de Kathryn Hansen.