Los avisos por inundaciones provocadas por ríos atmosféricos se mejoran al considerar la saturación de los suelos

Los ríos atmosféricos transportan cantidades inconmensurables de agua por el aire, aportando humedad a regiones afectadas por la sequía, como el oeste de Estados Unidos y otras zonas del mundo como recientemente a España a inicios de 2026. Sin embargo, para los investigadores ha sido difícil determinar con certeza si un río atmosférico específica provocará inundaciones desastrosas. Ahora, un nuevo estudio dirigido por el Desert Research Institute , DRI, demuestra que tener en cuenta los niveles de saturación del suelo puede mejorar sustancialmente las alertas tempranas ante inundaciones potencialmente destructivas.

La investigación, publicada en Nature Communications, fue dirigida por la hidróloga del DRI, Mariana Webb. Ella y su equipo examinaron más de 71.000 borrascas con ríos atmosféricos en el oeste de los EE. UU. y el centro de Chile para mejorar la alerta temprana del peligro de inundaciones.

La escala de ríos atmosféricos existente, que clasifica las borrascas en un espectro que va desde principalmente beneficiosa hasta principalmente peligrosa, se basa únicamente en el tamaño y la duración de la tormenta. Al incorporar los niveles de saturación del suelo en el momento en que el temporal toca tierra, Webb duplicó la correlación entre el rango de borrasca y el resultado de la inundación y aumentó el número de borrascas generadoras de inundaciones clasificadas como peligrosas en más del 25%. Con estos cambios, los meteorólogos podrían predecir con precisión el potencial de peligro de inundación para aproximadamente el 87% de las borrascas en California y el 72% de las borrascas en Chile.

“Mi opinión como hidróloga es que realmente necesitábamos incluir los procesos que ocurren en la superficie terrestre: ¿el suelo absorbe la humedad entrante como una esponja, o está saturada y provoca un aumento del caudal?”, dijo Webb. “Y al hacerlo, observamos mejoras significativas en la capacidad de la escala para identificar riesgos de inundación”.

La investigación puede fortalecer nuestros sistemas de alerta temprana contra inundaciones y ayudar a reducir los daños causados por borrascas, estimados en alrededor de 1100 millones de dólares anuales solo en la Costa Oeste de Estados Unidos. También podría ayudar a los administradores de agua a preparar mejor los sistemas de embalses para garantizar que se capture la mayor cantidad de agua posible para abastecer a la región durante la larga estación seca sin aumentar el riesgo de inundaciones.

Para representar los niveles de saturación del suelo, Webb y su equipo crearon un indicador simple basado en la cantidad de precipitación caída durante los 90 días anteriores. Gracias a la amplia disponibilidad de esta información, el método puede utilizarse incluso en zonas sin datos de observación de la humedad del suelo. Cuando la precipitación reciente indica condiciones especialmente húmedas, la escala atmosférica del río se ajusta al alza para reflejar el mayor riesgo de inundación de la borrasca. Cuando la precipitación reciente es baja, la escala se ajusta a la baja.

“La elegancia del enfoque de la Dra. Webb es que combina dos indicadores de alerta temprana (los ríos atmosféricos entrantes y las condiciones de la tierra en la superficie) en un marco que es simple, familiar y hace un mejor trabajo representando los riesgos potenciales de inundación que cualquiera de estos puede hacer de forma aislada”, dijo Christine Albano, profesora asociada de investigación de hidrología en DRI y coautora del nuevo estudio.

Tanto el oeste de Estados Unidos como el centro de Chile reciben frecuentes ríos atmosféricos que transportan humedad desde los trópicos a las regiones de latitudes medias de la Tierra, lo que impulsó a Webb a dedicar tiempo a trabajar en estrecha colaboración con colaboradores del estudio en Chile para perfeccionar los sistemas de alerta temprana de inundaciones para ambas regiones.

A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven cada vez más comunes, la investigación ilustra cómo se pueden mejorar las herramientas de clasificación de riesgos al considerar su interacción con la superficie terrestre. «Esta oportunidad se extiende más allá de los ríos atmosféricos e incluye otros riesgos meteorológicos donde las condiciones sobre el terreno influyen en los resultados hidrológicos, como las inundaciones provocadas por el deshielo, la erosión posterior a incendios forestales o los riesgos de inundación exacerbados por los niveles de los embalses», afirmó Webb.

Fuente: Desert Research Institute, DRI

Referencia

Webb, MJ, Albano, CM, Bozkurt, D. et al. La humedad antecedente mejora la alerta temprana de riesgos de inundaciones fluviales atmosféricas. Nat Commun (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69286-3