Cómo un huracán puede cambiar la química del agua subterránea tras su impacto

La investigación presentada en la reunión Connects 2025 de la Sociedad Geológica de América explora el impacto oculto de un huracán bajo la costa de Florida.

La noche del 26 de septiembre de 2024, el huracán Helene tocó tierra en la costa de Florida, en la región conocida como Big Bend. Los daños materiales fueron devastadores y quedaron bien documentados, pero un impacto potencial adicional, invisible, acechaba bajo tierra.

En apenas unas semanas, los hidrólogos Dr. Dini Adyasari de la Universidad Texas A&M y Xiaolang Zhang de la Universidad Florida Atlantic estuvieron en el lugar del primer impacto de Helene en la bahía de Apalachee para tomar muestras de los acuíferos costeros poco profundos y examinar cómo la marejada ciclónica, las inundaciones y las precipitaciones extremas estaban afectando los recursos de agua subterránea; una investigación que Adyasari presentó en GSA Connects 2025 en San Antonio, Texas, EE. UU.

Impactos ocultos de Helene sobre Florida

Con el aumento del nivel del mar y la frecuencia de tormentas tropicales extremas en un clima que se calienta de forma antropogénica, es probable que los acuíferos cercanos a la costa experimenten cambios en sus condiciones hidrológicas. Adyasari señala que, especialmente dada la geología de roca madre permeable y de baja altitud de Florida, este es un sistema que requiere una investigación más exhaustiva.

En su sesión en Connects, Adyasari informó sobre los resultados de cuatro viajes a la bahía de Apalachee durante los ocho meses posteriores al huracán Helene para investigar los impactos inmediatos y persistentes de la tormenta extrema en los acuíferos costeros poco profundos de la región.

En octubre y noviembre de 2024 y enero y mayo de 2025, Adyasari y su equipo tomaron muestras de agua subterránea a unos dos metros por debajo de la superficie del suelo, que luego analizaron para determinar diversas propiedades químicas, incluidos los nutrientes.

Pero mucho antes de que Adyasari realizara los análisis de laboratorio, la primera pista sobre los cambios provocados por Helene surgió de su olfato. Durante los primeros viajes, las muestras de algunos puntos apenas tenían olor, pero con el paso del tiempo, el agua empezó a oler mal. Las muestras que recogió durante el último viaje en mayo «olían tan fuerte, como a sulfuro», dice Adyasari, «que significa que ya se encontraba en condiciones anóxicas».

Los resultados de laboratorio confirmaron esa sospecha. Adyasari descubrió que, poco después de la tormenta tropical, las aguas subterráneas superficiales, normalmente anóxicas o sin oxígeno, se habían oxigenado con una afluencia de agua de la tormenta y del mar. Meses después, el oxígeno introducido había desaparecido, probablemente consumido por los microbios, y las aguas subterráneas habían recuperado su olor habitual a huevo podrido. Sin embargo, ese aumento repentino de oxígeno provocado por la tormenta generó nutrientes como el nitrato.

El aumento de nutrientes y la consiguiente proliferación de fitoplancton podrían tener efectos perjudiciales en las aguas superficiales conectadas, como ríos y lagos, que albergan importantes ecosistemas acuáticos. Además, cualquier alteración en los acuíferos someros podría acarrear problemas para los acuíferos subterráneos más profundos que se utilizan para el consumo humano y el riego.

Curiosamente, la salinidad no cambió mucho a pesar de la gran marejada ciclónica, probablemente porque las condiciones ya eran salobres en los acuíferos costeros poco profundos que muestrearon.

Aún se requiere más investigación para comprender cómo responden estos sistemas de aguas subterráneas interconectados a las tormentas extremas y al aumento del nivel del mar. Como siguiente paso, Adyasari ya está analizando los microbios presentes en sus muestras de agua subterránea para comprender cómo podrían estar alterando la composición química del agua.

«Queremos comprobar si el análisis microbiológico corrobora los hallazgos geoquímicos que tenemos hasta ahora», afirma Adyasari. Los procesos que, en su opinión, provocan los cambios geoquímicos en los nutrientes «están respaldados por la actividad microbiana, así que estoy a la espera de esos resultados».

Fuente: The Geological Society of America (GSA)