El peso de las ciudades y el descenso del nivel de las aguas subterráneas exacerban los efectos del cambio climático

Las metrópolis costeras como Yakarta se ven particularmente afectadas por el hundimiento de las masas terrestres y el aumento simultáneo del nivel del mar.

El aumento global del nivel del mar es uno de los mayores desafíos que plantea el cambio climático: más de quinientos millones de personas viven en zonas costeras bajas. Un equipo de investigación del Instituto Alemán de Investigación Geodésica de la Universidad Técnica de Múnich (DGFI-TUM) y la Universidad de Tulane en Nueva Orleans ha demostrado en un estudio publicado en la revista Nature Communications que las personas que viven en regiones costeras densamente pobladas experimentan un aumento relativo del nivel del mar de aproximadamente 6 mm por año en promedio. Esto es aproximadamente tres veces el llamado promedio global ponderado por la costa de 2,1 mm por año. Este valor describe el aumento relativo promedio medido a lo largo de las costas en todo el mundo. Incluso considerando el aumento absoluto del nivel del mar relacionado con el clima de aproximadamente 3,15 mm por año, el valor sigue siendo casi el doble. Este aumento incremental es causado por la subsidencia del terreno.

Principales causas del hundimiento: extracción de agua subterránea y materias primas, deshielo y actividad tectónica

Según los investigadores, no siempre es posible identificar con claridad todas las causas de la subsidencia. Sin embargo, entre las más importantes y trascendentales se encuentran la extracción intensiva de agua subterránea, la producción de petróleo y gas, la compactación de sedimentos jóvenes en los deltas y la presión de la construcción en ciudades de rápido crecimiento.

«Quien quiera comprender el aumento del nivel del mar en las zonas costeras y responder eficazmente a él debe observar no solo el océano, sino también la propia tierra. Especialmente en las regiones costeras densamente pobladas, los seres humanos estamos provocando una subsidencia del terreno particularmente significativa; una de las principales causas suele ser la extracción excesiva de agua y materias primas que antes estabilizaban el subsuelo. El peso de las ciudades y los procesos geológicos a largo plazo pueden agravar aún más la subsidencia. De esta forma, estamos amplificando significativamente los efectos de la subida del nivel del mar relacionada con el clima», afirma el Dr. Julius Oelsmann, autor principal del estudio e investigador de la DGFI-TUM.

Hundimiento de hasta 42 milímetros por año

Los países con las mayores tasas de subsidencia incluyen Tailandia, Bangladesh, Nigeria, Egipto, China e Indonesia. Los investigadores calcularon tasas promedio de subsidencia de aproximadamente 7 a 10 mm por año en estos países, ponderadas por la población costera. Estados Unidos, los Países Bajos e Italia también muestran tasas elevadas de aproximadamente 4 a 5 mm por año.

Entre los puntos críticos de subsidencia más notables se encuentran Yakarta (-13,7 mm/año), Tianjin (-13,5 mm/año), Bangkok (-8,5 mm/año), Lagos (-6,7 mm/año) y Alejandría (-4 mm/año). Los datos revelan que la subsidencia puede variar significativamente dentro de las mismas ciudades: en Yakarta, algunas áreas alcanzan tasas tan bajas como -42 mm/año, mientras que otras partes de la ciudad experimentan simultáneamente un levantamiento.

Por el contrario, en algunos países, como Suecia y Finlandia, el levantamiento geológico está provocando un descenso del nivel del mar a lo largo de la costa. Allí, la tierra sigue elevándose como resultado del deshielo tras la última era glacial, y a un ritmo mayor que el del aumento del nivel del mar.

La gestión de las aguas subterráneas como medida correctiva

“En muchas grandes ciudades costeras, la extracción de agua subterránea es un factor determinante del hundimiento del terreno. Esto significa que las decisiones políticas y de gestión del agua a nivel local pueden marcar una diferencia significativa. Mediante una mejor gestión del agua subterránea, una regulación más estricta de la extracción o la recarga selectiva de acuíferos, las tasas de hundimiento pueden, como mínimo, ralentizarse e incluso, en algunos casos, detenerse casi por completo”, afirma Florian Seitz, catedrático de Geodinámica Geodésica y director del Instituto Alemán de Investigación Geodésica de la TUM (DGFI-TUM).

Entre los ejemplos de éxito se encuentran la capital de Japón, Tokio, y el área metropolitana de Houston, en Texas. En Tokio, las tasas de hundimiento superaron en ocasiones los 10 cm al año, alcanzando valores máximos de alrededor de 24 cm al año en las zonas más afectadas. La intervención gubernamental y el suministro alternativo de agua posteriormente condujeron a una disminución significativa.

Al igual que en Tokio, la extracción intensiva de agua subterránea fue también el principal factor del hundimiento del terreno en la región de Harris-Galveston, en Texas. En respuesta, en 1975 se creó el Distrito de Subvenciones de Harris-Galveston para regular la extracción de agua subterránea, promover el cambio a fuentes de agua alternativas y apoyar las medidas de conservación del agua.

Fuente: Universidad Técnica de Múnich

Referencia

Oelsmann, J., Nicholls, R.J., Lincke, D. et al. Subsidence more than doubles sea-level rise today along densely populated coasts. Nat Commun 17, 4382 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72293-z