El cometa interestelar 3I/ATLAS puede ser más antiguo que el Sol: algunas pistas de su origen

Los astrónomos han utilizado el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT del ESO) para estudiar en detalle la composición de 3I/ATLAS, el objeto interestelar más brillante jamás observado. Mediante la medición de huellas químicas específicas —las primeras observaciones de este tipo para un cometa formado fuera del Sistema Solar— descubrieron que 3I/ATLAS probablemente se originó en las afueras de un antiguo sistema estelar. Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre la historia de formación de este cometa, indicando que podría ser mucho más antiguo que el Sol.

3I/ATLAS: venido desde fuera de nuestro Sistema Solar

Los cometas interestelares son objetos helados que se forman alrededor de una estrella distinta del Sol y que ocasionalmente se adentran en nuestro Sistema Solar. " Son una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que tuvo lugar muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca ", afirma la astrónoma Cyrielle Opitom, investigadora de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. Junto con Jean Manfroid y Damien Hutsemékers, de la Universidad de Lieja, Bélgica, Opitom dirigió un estudio del cometa 3I/ATLAS publicado en Nature Astronomy.

3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar descubierto, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Fue hallado mientras se acercaba al Sol, permaneciendo el tiempo suficiente en nuestro Sistema Solar para que los astrónomos pudieran estudiarlo en detalle. Si bien fue difícil medir la composición de los dos primeros objetos interestelares —en el primero los astrónomos no detectaron gas y el segundo era demasiado tenue—, este no fue el caso de 3I/ATLAS. Gracias al brillo sin precedentes del objeto, Opitom, Manfroid, Hutsemékers y su equipo pudieron medir las proporciones isotópicas del cometa: las cantidades relativas de las diferentes formas de un mismo elemento.

Utilizando el instrumento UVES del VLT de ESO, el equipo midió las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en las moléculas de cianuro presentes en el gas que rodea al cometa. Se sabe que estas proporciones son un buen indicador del origen de un cometa, ya que son muy sensibles a las condiciones físicas del entorno de formación y no se espera que varíen mucho a medida que el cometa viaja por el espacio.

« A diferencia de los cometas de nuestro Sistema Solar, este visitante interestelar presenta proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno inusualmente altas », explica Aravind Krishnakumar, investigador de la Universidad de Lieja y coautor del nuevo estudio. Un estudio similar, dirigido por Martin Cordiner en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA (EE. UU.) y publicado a finales del mes pasado en Nature, halló una proporción isotópica de carbono similar, así como niveles elevados de deuterio, también llamado hidrógeno pesado . El estudio utilizó datos del Telescopio Espacial James Webb, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá.

Una estrella de baja metalicidad es aquella con pocos elementos más pesados que el helio en su composición, y se cree que se formó cuando el Universo era mucho más joven —y menos rico químicamente— que ahora. El equipo sospecha que 3I/ATLAS se originó alrededor de una estrella mucho más antigua que el Sol.

" 3I/ATLAS es una oportunidad realmente emocionante para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro Sistema Solar ", dice la coautora Rosemary Dorsey, investigadora de la Universidad de Helsinki, Finlandia. La evidencia de los estudios de los diferentes equipos apunta a que 3I/ATLAS tiene más del doble de edad que el Sol.

A medida que 3I/ATLAS se aleja del Sol y su brillo disminuye progresivamente, sus observaciones en el VLT también están llegando a su fin. El próximo Telescopio Extremadamente Grande ( ELT ) del ESO permitirá realizar mediciones similares de futuros objetos interestelares, incluidos aquellos menos brillantes que 3I/ATLAS. « El campo de los objetos interestelares aún es muy reciente y realmente no sabemos qué esperar. Cada vez que se descubre uno nuevo, nos llevamos nuevas sorpresas », concluye Opitom.

El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) permite a científicos de todo el mundo descubrir los secretos del Universo para el beneficio de todos. Establecido como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados Miembros (Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, España, Suecia, Suiza y Reino Unido), junto con Chile, país anfitrión, y Australia como socio estratégico. La sede de ESO, su centro de visitantes y su planetario, el ESO Supernova, se encuentran cerca de Múnich, en Alemania, mientras que el desierto de Atacama, en Chile, un lugar maravilloso con condiciones únicas para la observación del cielo, alberga nuestros telescopios. ESO opera tres sitios de observación: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope y su Interferómetro del Very Large Telescope, así como telescopios de rastreo como VISTA. También en Paranal, ESO albergará y operará el conjunto sur del Observatorio de Telescopios Cherenkov, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo.

Fuente: ESO