10.800 años de historia de precipitaciones en el Sáhara según el análisis de núcleos de sedimentos de un lago

El estudio, liderado por la Universidad de Colonia, revela que un periodo prolongado de lluvias, que abarcó desde hace 14.800 hasta hace 5.500 años, se vio interrumpido por sequías de corta duración. Eventos similares podrían repetirse en el futuro.

Los resultados se han publicado en la revista Nature con el título traducido, «Sequías decenales alteraron el periodo húmedo africano en el Sáhara». Además de la Universidad de Colonia, instituciones de investigación de Alemania, Francia, Bélgica, Chad y China contribuyeron al estudio mediante análisis de laboratorio y modelos climáticos adicionales.

Sahara: periodos de sequías y precipitaciones

El Sáhara y la región adyacente del Sahel, al sur, sufrieron una grave sequía en las décadas de 1970 y 1980, que provocó hambrunas devastadoras. En las décadas siguientes, las precipitaciones aumentaron significativamente. Esto se atribuye al cambio climático actual, que ha causado una mayor evaporación y un cambio en el monzón de África Occidental. El resultado es la proliferación de vegetación, un fenómeno conocido como el «reverdecimiento del Sáhara».

En la historia geológica reciente, el Sahara ha experimentado varias veces un periodo de vegetación exuberante, siempre que cambios en la órbita terrestre provocaron un aumento de la radiación solar en el hemisferio norte y, en consecuencia, mayores precipitaciones en el norte de África. El último de estos periodos húmedos africanos tuvo lugar entre 14.800 y 5.500 años atrás. Datos geológicos y arqueológicos indican que en aquella época existía una sabana en el Sahara, con lagos y ríos, una fauna diversa y culturas humanas florecientes. Sin embargo, la estabilidad o inestabilidad de este periodo húmedo sigue siendo un misterio.

Esta pregunta ha sido respondida gracias a un núcleo de sedimento de 16 metros de longitud, perforado por geólogos de Colonia, en colaboración con socios de Chad, en el lago Yoa, un oasis en el corazón del Sáhara que se formó hace 10.800 años. A pesar de la extrema aridez del desierto, el lago Yoa aún existe hoy en día porque un flujo constante de agua subterránea impide que se seque. Esto ha permitido la acumulación ininterrumpida de sedimentos en el lecho del lago, cuya composición documenta la historia climática y ambiental de la región con una precisión sin precedentes.

Detalles del núcleo de sedimentos

«El análisis geocientífico del núcleo de sedimento ha demostrado por primera vez que el último período húmedo africano se vio interrumpido por sequías al menos tres veces, hace aproximadamente 9300, 8200 y 6300 años», afirma la Dra. Florence Sylvestre, autora principal del estudio y profesora de la Universidad de Aix-Marsella (Francia). El Dr. Martin Melles, profesor de la Universidad de Colonia y también autor principal, añade: «Las sequías reconstruidas coinciden, al menos en parte, con períodos para los que la evidencia arqueológica indica un deterioro de las condiciones de vida de la población en aquel entonces».

Un análisis más detallado de la sequía ocurrida hace aproximadamente 8200 años, basado en el conteo de las capas anuales del núcleo de sedimento, reveló que este evento en el lago Yoa duró 77 años, desde hace 8229 hasta hace 8152 años. Los modelos climáticos han demostrado que está causalmente relacionado con un enfriamiento simultáneo en la región del Atlántico Norte. Este enfriamiento se conoce desde hace tiempo y se atribuye a una importante afluencia de agua dulce al océano Atlántico proveniente del drenaje de un enorme lago glacial en América del Norte. Esto debilitó la circulación de vuelco del océano Atlántico,la AMOC incluida la Corriente del Golfo.

Los datos oceanográficos actuales indican que la AMOC se está debilitando, considerándose como causa principal el rápido deshielo de los casquetes polares de Groenlandia, consecuencia del cambio climático antropogénico. Sin embargo, no está claro si la historia se repetirá. «No se trata de una comparación directa, ya que las condiciones actuales no son comparables a las de hace 8200 años, por ejemplo, en lo que respecta a las concentraciones de gases de efecto invernadero, la extensión de la glaciación continental o el nivel global del mar», afirma el profesor Melles. «Pero nuestros resultados muestran el impacto potencial de los cambios en el Atlántico sobre las precipitaciones en el norte de África, incluyendo la velocidad, la magnitud y la extensión espacial de los episodios de sequía». Por lo tanto, los investigadores concluyen que se necesitan mayores esfuerzos para predecir los patrones de precipitación futuros en el Sáhara con mayor precisión y fiabilidad.

Fuente: Universidad de Colonia

Referencia

Sylvestre, F., Melles, M., Wennrich, V. et al. Decadal-scale droughts disrupted the African Humid Period in the Sahara. Nature (2026).
https://www.nature.com/articles/s41586-026-10336-7