Evaluando el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico Norte con su nuevo récord en extensión en 2026

El sargazo, un tipo de alga flotante marrón, ha modificado su distribución en las últimas décadas, disminuyendo en el Mar de los Sargazos del Atlántico Norte y proliferando en el Atlántico tropical. Esta tendencia, que se observa desde 2011, continuó en 2026, cuando esta alga, comúnmente conocida como un tipo de alga marina , alcanzó su pico anual en junio en una franja oceánica conocida como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.

Cambios del sargazo en el Atlántico Norte

Según científicos de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF), la abundancia de sargazo en el cinturón de algas en junio de 2026 lo convirtió en el segundo año con mayor cantidad de sargazo registrado por satélite, solo superado por 2025. A nivel regional, el Mar Caribe y Golfo de México alcanzaron máximos históricos, según el pronóstico de sargazo de junio de 2026 de la USF. El Caribe occidental y oriental registraron 3,6 y 9 millones de toneladas métricas, respectivamente, mientras que el Golfo registró 5 millones de toneladas métricas, casi el doble de su récord anterior, también establecido en 2025.

“El cinturón de sargazo es un fenómeno a escala de cuenca que puede tener impactos devastadores a nivel local en todo el Caribe y el Golfo de México, y las observaciones satelitales son el único método que permite observar ambas escalas diariamente”, afirmó Brian Barnes, científico marino del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF. “El seguimiento que realiza nuestro laboratorio ayuda a las comunidades a conocer la extensión actual del sargazo y a prepararse para lo que está por venir”.

En cantidades moderadas en mar abierto, el sargazo proporciona hábitat a tortugas, invertebrados, peces y aves, y oxigena el agua mediante la fotosíntesis. Sin embargo, un exceso cerca de la costa puede enredar y asfixiar la vida marina, y las masas que se hunden pueden sofocar los corales y las praderas marinas. En las playas, la descomposición del sargazo libera sulfuro de hidrógeno, un gas con olor a huevo podrido que representa un problema potencial tanto para los ecosistemas como para el turismo.

El mapa superior muestra la densidad de sargazo en el océano Atlántico tropical en junio de 2026. Las áreas rojas y naranjas indican las zonas con mayor densidad de sargazo. Cabe destacar que, si bien el "cinturón" parece continuo, existen masas de sargazo dispersas por la superficie oceánica. El mapa se basa en mediciones satelitales de la superficie oceánica cubierta por esta alga, promediadas por píxel a partir de todas las observaciones realizadas en junio por el instrumento OCI (Ocean Color Instrument) del satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) de la NASA.

Las corrientes oceánicas y los vientos dan forma al cinturón de sargazo, que, a pesar de su distribución irregular, se extiende casi de forma continua desde África Occidental hasta el Golfo Pérsico y mantiene una anchura bastante constante desde el Atlántico tropical occidental hacia el oeste, explicó Chuanmin Hu, también oceanógrafo óptico de la USF. Las corrientes oceánicas también han evitado las inundaciones en la costa oeste de Florida este verano, al tiempo que han transportado grandes cantidades de algas a los Cayos de Florida y a la costa este del estado. Sin embargo, la mayor parte del sargazo es visible en el mar Caribe, como se muestra en detalle arriba, donde los problemas asociados con las inundaciones han sido más graves, afirmó Hu.

Lin Qi, oceanógrafa del Centro de Aplicaciones e Investigación Satelitales de la NOAA, proporcionó los datos para los mapas. Qi ha estado trabajando en la generación de mapas de sargazo a partir de datos del satélite PACE, lanzado en febrero de 2024. Este trabajo amplía el de Qi y sus colegas del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF. Este equipo desarrolló inicialmente técnicas de detección de sargazo utilizando MODIS (Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada) en los satélites Terra y Aqua de la NASA , y VIIRS (Radiómetro de Imágenes Visible e Infrarroja) en el satélite NOAA-20. Estos datos han sido un componente clave del Sistema de Vigilancia del Sargazo de la USF y de la investigación sobre las tendencias a largo plazo de esta alga.

Los satélites detectan el sargazo mediante las señales que emite en la luz solar reflejada. Debido a su estructura vegetal y a los pigmentos de clorofila, el sargazo refleja más luz infrarroja cercana que el agua. Los científicos marcan los píxeles donde la reflectancia supera los niveles del agua de mar común y, a continuación, utilizan la intensidad de este pico para estimar la densidad del sargazo, que se refiere a la fracción de la superficie oceánica cubierta por las algas en cada píxel. Las estimaciones de densidad se pueden convertir en biomasa, es decir, en el peso total del sargazo presente en un píxel, que es como se realiza el seguimiento de las tendencias a largo plazo que se muestran en el gráfico inferior.

El gráfico anterior utiliza el registro continuo de MODIS desde marzo de 2000 para mostrar cómo ha variado la biomasa de sargazo en el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico hasta junio de 2026. Nótese el repunte que comenzó alrededor de 2011, cuando el cinturón se estaba desarrollando, y los descensos estacionales en invierno y los picos en primavera y verano. Destaca el máximo histórico de julio de 2025, seguido del rápido aumento a principios de 2026 —especialmente en los primeros cuatro meses del año— que culminó en el pico anual en junio. Observaciones más recientes, aún no reflejadas en el gráfico, indican que la biomasa de sargazo disminuyó durante el mes de julio siguiente.

“Desde la aparición inicial del Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico en 2011, la cantidad total de sargazo en el océano Atlántico ha aumentado sustancialmente, duplicándose con creces cada cinco años”, afirmó Hu. Añadió que aún se está investigando el mecanismo exacto, pero que posiblemente esté relacionado con el calentamiento del océano, las múltiples fuentes de nutrientes y el hecho de que las grandes masas de sargazo atraen a otros organismos, como bacterias fijadoras de nitrógeno, que pueden suministrar nutrientes adicionales para mantener su crecimiento.

Junto con los datos de MODIS y VIIRS, los datos de OCI de PACE ahora se incorporan a los mapas compuestos diarios y semanales del Sistema de Vigilancia del Sargazo, que se generan casi en tiempo real. Un estudio reciente del Atlántico centro-occidental, dirigido por Qi y realizado entre mayo y agosto de 2024, reveló que OCI ofrece varias ventajas sobre sus predecesores, ya que abarca una mayor superficie oceánica y detecta el sargazo con mayor sensibilidad.

Hu señaló que los píxeles adicionales de OCI pueden mejorar el monitoreo y el análisis en tiempo casi real de las fluctuaciones a corto plazo. Además, su mayor sensibilidad permitirá obtener mapas más precisos durante los meses de invierno, lo que ayudará a comprender mejor los cambios del sargazo a lo largo del tiempo.

Además, los autores del estudio descubrieron que la capacidad hiperespectral de OCI lo convierte en el único sensor capaz de discriminar espectralmente los píxeles de Sargassum en todo el Océano Atlántico "sin ambigüedad", lo que aumenta la confianza en la interpretación de las características de imagen detectadas, especialmente en partes del Atlántico donde se ha informado de otro tipo de alga flotante, Trichodesmium.

“Creo que puedo hablar en nombre de todos los miembros del proyecto, tanto actuales como anteriores, al expresar lo gratificante que es ver cómo se materializan los avances de PACE”, declaró Jeremy Werdell, científico del proyecto PACE en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “OCI ha dado inicio a un verdadero renacimiento en el monitoreo de ecosistemas acuáticos desde el espacio”.

Mapas y gráficos de NASA Earth Observatory, elaborados por Lauren Dauphin con datos de PACE y MODIS, cortesía de Lin Qi (NOAA), Brian Barnes y Chuanmin Hu (Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida). Artículo de Kathryn Hansen.