El Niño de antes y El Niño de ahora en 2026: diferencias y similitudes
Un registro de altimetría satelital de 35 años permite a los científicos comparar el fenómeno de El Niño de este año con sus predecesores más intensos.
El Niño forma parte de un patrón climático natural que se produce aproximadamente cada dos a siete años, trayendo consigo aguas más cálidas de lo normal a algunas zonas del Pacífico ecuatorial.
Los eventos de El Niño más intensos de los últimos años, en 1997-98 y 2015-16, alteraron los patrones climáticos. Sus impactos se extendieron por todo el planeta, desde incendios en Indonesia y el Amazonas hasta malas cosechas por sequía en el sur de África, pasando por fuertes lluvias e inundaciones costeras en el sur de California. El Niño actual de 2026 rivaliza con estos fenómenos pasados de gran magnitud.
Cada fenómeno de El Niño se origina a partir de una retroalimentación entre la atmósfera y el océano. Los vientos alisios normalmente mantienen el agua cálida acumulada en el Pacífico occidental, donde se encuentra a mayor altitud que en el este. Cuando estos vientos se debilitan, el agua cálida comienza a desplazarse hacia el este, lo que a su vez debilita aún más los vientos e incluso, en ocasiones, invierte su dirección, permitiendo que aún más agua cálida se mueva hacia el este. El ciclo se intensifica a medida que las aguas continúan calentándose y acumulándose en el Pacífico central y oriental.
Pero cada fenómeno de El Niño tiene sus propias características, determinadas por la zona del Pacífico donde se acumula el calor y por cómo responde la atmósfera. «La búsqueda del El Niño "típico" es muy difícil», afirmó Josh Willis, científico del proyecto de misiones de medición del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. «Todos son diferentes en cuanto a dónde se originan y cómo se manifiestan sus impactos».
Comparación de la altura de la superficie del mar en diferentes El Niño
Los satélites altimétricos pueden rastrear estas diferencias midiendo la altura de la superficie del mar. Dado que el agua se expande al calentarse, los niveles del mar superiores a lo normal en el Pacífico ecuatorial central y oriental indican la acumulación de calor asociada con El Niño. Los mapas superiores muestran las anomalías en la altura de la superficie del mar en el Océano Pacífico el 13 de octubre de 1997 y el 12 de octubre de 2026. Los datos provienen del satélite TOPEX/Poseidon y del satélite Sentinel-6 Michael Freilich, respectivamente, y fueron procesados por científicos del JPL.
Los tonos rojos indican las zonas donde el nivel del mar fue superior al promedio. Las condiciones normales del nivel del mar aparecen en blanco, y las zonas con niveles más bajos, en azul. Se han eliminado las señales relacionadas con los ciclos estacionales y las tendencias a largo plazo para resaltar las anomalías del nivel del mar asociadas con El Niño y otros fenómenos naturales de corta duración.
“Lo singular de la altimetría es que contamos con un registro de 35 años de satélites casi idénticos que sobrevuelan prácticamente la misma trayectoria terrestre, con cada misión solapándose con la siguiente”, explicó Willis. “Eso nos permite analizar datos históricos y comparar este fenómeno de El Niño con el de 1997. Y, en este momento, todo apunta a que será aún más intenso”.
En comparación con el evento de 1997-98, El Niño de 2026 se presentó de forma mucho más repentina. Pero a partir de octubre, ambos eventos parecen similares en su naturaleza: la inclinación del nivel del mar (bajo en el oeste y alto en el este) y las aguas cálidas y elevadas que se extienden hasta Sudamérica; por lo tanto, Willis cree que los impactos también podrían ser similares. En 1997-98, eso significó, por ejemplo, mucha lluvia en California y en toda la franja sur de Estados Unidos.
Tres mapas superpuestos del océano Pacífico comparan las anomalías en la altura de la superficie del mar en octubre de 1997 (arriba), octubre de 2015 (en el medio) y octubre de 2026 (abajo). En 1997 y 2026, áreas de color rojo oscuro con una altura de la superficie del mar excepcionalmente alta se extienden por el Pacífico oriental y se acumulan contra la costa de Sudamérica. En 2015, el rojo oscuro se mantiene más alejado de la costa y no llega a ella.
El fenómeno de El Niño de 2015-16 también fue muy intenso, como lo demuestran los elevados niveles del mar en octubre de 2015 (centro). Sin embargo, su patrón difirió de los de octubre de 1997 (arriba) y octubre de 2026 (abajo): una menor cantidad de agua elevada llegó a la costa de Sudamérica, lo que contribuyó a generar patrones climáticos diferentes ese año.
El fenómeno de El Niño de 2015-16 fue otro evento de gran magnitud, pero con características diferentes. Las anomalías en la altura de la superficie del mar del 12 de octubre de 2015, basadas en datos de altimetría del satélite Jason-2, se muestran arriba junto con mapas de la misma época en 1997 y 2026. En 2015, las aguas excepcionalmente cálidas y altas a lo largo del ecuador no afectaron a Sudamérica con la misma intensidad que en otros años. Las precipitaciones de ese invierno se concentraron principalmente en Centroamérica y el sureste de Estados Unidos, con importantes inundaciones en México.
El pronóstico de El Niño de la NOAA del 8 de octubre de 2026 indicaba una probabilidad del 83 % de un El Niño fuerte o muy fuerte durante los primeros tres meses de 2027. Sin embargo, aún está por verse cómo se manifestarán exactamente los impactos en el invierno de 2026-27 y más allá.
Willis señaló que la influencia de El Niño se propaga a través de una atmósfera caótica, y la señal puede distorsionarse al extenderse más allá de los trópicos. «Siempre hay un poco de incertidumbre», dijo Willis. «Que este El Niño se parezca al de 1997 no significa que vaya a ser exactamente igual; es solo nuestra mejor estimación por el momento».
Mapas de NASA Earth Observatory, elaborados por Lauren Dauphin con datos de altimetría del NASA-SSH proporcionados por Josh Willis, Severine Fournier y Kevin Marlis, de la NASA/JPL-Caltech. Artículo de Kathryn Hansen.