La dinámica del Nilo en la antigüedad moldeó el surgimiento de un imperio sudanés durante milenios

Una nueva investigación de arqueólogos y geocientíficos de la Universidad de Michigan revela que la notable longevidad de la ciudad no solo se debió a factores políticos o culturales, sino también a la geología, específicamente al comportamiento del río Nilo a lo largo de miles de años.

El estudio, liderado por el arqueólogo Geoff Emberling, el geomorfólogo Jan Peeters y El-Hassan Ahmed Mohammed, revela que Napata floreció entre el 800 a. C. y el 100 d. C. gracias a que un tramo relativamente estable del Nilo depositó arcilla y limo durante milenios, creando una llanura aluvial fértil y densa que redujo el riesgo de inundaciones y, al mismo tiempo, garantizó un acceso constante al agua. Los hallazgos se publican en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

El yacimiento de Napata forma parte de las Expediciones Klinsky, una serie de cinco proyectos arqueológicos de campo financiados por Steve Klinsky, exalumno de la Universidad de Michigan. Emberling, investigador del Museo de Arqueología Kelsey de la UM, señaló que, si bien los académicos han examinado durante mucho tiempo cómo el cambio ambiental afecta a las sociedades antiguas, esta dimensión del análisis no se había aplicado sistemáticamente en Sudán con anterioridad.

«Los investigadores han estudiado la relación entre los cambios climáticos y el medio ambiente local y su impacto en las sociedades, incluyendo su desarrollo político y sus sistemas económicos», afirmó Emberling. «Pero esto no se ha hecho en Sudán, y hemos perdido una herramienta clave que nos ha ayudado no solo a comprender el auge y la caída de asentamientos individuales, sino también la historia más amplia del auge y la caída del Imperio de Kush. Este es, en realidad, el primer estudio geomorfológico sistemático en Sudán relacionado con estas culturas antiguas».

El imperio de Kush

Kush fue una potencia importante en el mundo antiguo, mencionada en la Biblia y por el historiador griego Heródoto, y mantuvo relaciones con Egipto, los asirios, los griegos, los persas y el Imperio romano. Tras el colapso del Imperio egipcio alrededor del 1200 a. C., la dinastía kushita ascendió al poder y se estableció en lo que hoy se conoce como Jebel Barkal (la antigua Napata), donde se construyeron palacios, pirámides y templos al pie de un singular afloramiento de arenisca. Jebel Barkal es hoy Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

«Formaban parte de todo ese sistema mundial, pero debido a la escasa inversión histórica en investigación en Sudán, algunas cuestiones fundamentales no se han abordado», afirmó Emberling. «Podríamos pensar que sabemos todo lo necesario sobre el Nilo porque se ha investigado bastante en Egipto. Pero en Sudán, el funcionamiento del Nilo es diferente».

En Sudán, la geología subyacente produce rápidos, cascadas e islas a lo largo del Nilo que dificultan el tránsito y fragmentan los asentamientos. Para investigar la geología bajo Jebel Barkal, Peeters dirigió un equipo de investigación, que incluyó colaboradores locales sudaneses, para perforar 26 núcleos de sedimentos a lo largo del valle del río donde se asienta la antigua ciudad. Se tomaron muestras cada 10 centímetros, con perforaciones que alcanzaron entre cinco y trece metros de profundidad.

Mediante la datación por luminiscencia estimulada ópticamente (una técnica que determina cuándo los granos de arena estuvieron expuestos a la luz por última vez), el equipo pudo reconstruir 12.500 años de historia del Nilo en el yacimiento. Durante los primeros 8.000 años de ese periodo, el Nilo fue erosionando activamente su propio valle. Luego, hace aproximadamente 4.000 años, el fondo del valle se niveló, lo que permitió que el río comenzara a depositar sedimentos y a formar una llanura aluvial estable compuesta de arcilla y limo de unos 10 metros de espesor.

Los investigadores también identificaron un segundo factor geológico: la Cuarta Catarata del Nilo, un tramo de islas y rápidos situados justo aguas arriba de Jebel Barkal. Peeters concluye que la catarata disipa gran parte de la energía del río antes de que llegue al lugar, lo que permite la sedimentación y contribuye a la estabilidad del río durante los últimos 4000 años.

"Los lugares donde se acumulan los sedimentos dan forma a los espacios donde la gente puede vivir, cultivar la tierra y llevar a cabo prácticas culturales y religiosas", dijo Peeters.

La investigación continúa a pesar de las graves dificultades que plantea el actual conflicto armado en Sudán. Arqueólogos sudaneses de la Corporación Nacional de Antigüedades y Museos del país han proseguido trabajando en Jebel Barkal bajo la supervisión remota de Emberling y otros colaboradores internacionales.

«A pesar de todas las dificultades y penurias que sufre Sudán a causa de la guerra en curso, la investigación continúa gracias a los esfuerzos de nuestros colaboradores locales», declaró Peeters. «Su trabajo es fundamental para el proyecto, que hace especial hincapié en la participación de la comunidad y la colaboración con investigadores sudaneses».