Además del eclipse solar total del 12 de agosto, los astrónomos están pendientes de la explosión de brillo de un cometa

Un cometa en explosión ilumina el cielo matutino. El cometa 220P/McNaught era un punto insignificante de magnitud 17 a finales de mayo cuando, de repente, multiplicó su brillo 7000 veces. Estaba a punto de desaparecer cuando, el 5 de agosto de 2026, volvió a explotar. El segundo estallido (650x) impulsó al cometa a la magnitud 7, convirtiéndolo en un objetivo fácil para binoculares y telescopios pequeños.

Un cometa "explosivo"

Según informa Drew Doss, @drew4worldruler, "El cometa 220P / McNaught se comporta de forma extraña. Han pasado 3 días desde el estallido y, aunque parece haberse estabilizado, el 220P sigue manteniendo su brillo, con las últimas mediciones registrando una magnitud de 6,8 (frente a m1=14). Para dar un ejemplo del mundo real, es como pasar de necesitar un telescopio de 8 pulgadas y cielos oscuros para verlo a necesitar un par de binoculares pequeños. De hecho, está a punto de ser visible a simple vista. Y si bien ciertamente no es sin precedentes que un estallido persista tanto tiempo, especialmente dado que este parece ser principalmente un estallido de polvo, se acerca el momento en que deberíamos esperar que comience a atenuarse o a mostrar signos más claros de fragmentación. Los próximos días podrían ser muy interesantes para la ciencia."

Así es como se ve ahora:

"Observamos el cometa en erupción el 8 de agosto", afirman los fotógrafos Gerald Rhemann y Michael Jäger, quienes utilizaron un telescopio robótico de 12 pulgadas en Namibia. "Presenta un frente de onda de choque (el borde delantero de la capa de escombros del 5 de agosto abriéndose paso a través de la coma más antigua)".

El cometa se encuentra en la constelación de Cetus, cerca de la estrella Mu Ceti, y se observa mejor alrededor de las 4 de la mañana, hora local. Su atmósfera en expansión ya tiene un diámetro superior a los 7 minutos de arco (una cuarta parte del tamaño de la Luna llena) y una corta cola que apunta en dirección opuesta al Sol.

Algunos observadores comparan el cometa 220P con el cometa 17P/Holmes, famoso por su explosión en 2007. Holmes aumentó su brillo un millón de veces, convirtiéndose en un objeto visible a simple vista que se podía observar expandirse noche tras noche sin necesidad de telescopio. "Mini-Holmes" podría ser un nombre más apropiado para 220P, aunque el parecido es innegable.

Tras la primera erupción en mayo, los telescopios que monitoreaban los restos del cometa 220P detectaron una alta concentración de gas. Algunos astrónomos sospechan que un fragmento se desprendió del núcleo, exponiendo hielo fresco a la luz solar. De ser así, podrían producirse más explosiones. El cometa se encuentra cerca de su distancia mínima al Sol (un perihelio de 1,64 UA el 14 de junio) y aún está expuesto al intenso calor solar.

Si se desprende un fragmento más, ni siquiera necesitarás binoculares.

Fuente: Spaceweather.com