El derretimiento de los glaciares al final de la Edad de Hielo pudo acelerar la deriva continental y el vulcanismo

Hace unos 10.000 años, cuando la última Edad de Hielo se acercaba a su fin, la deriva del continente norteamericano y su expansión en el Océano Atlántico pueden haberse acelerado temporalmente, con un poco de ayuda del derretimiento de los glaciares, según un nuevo estudio de científicos de la Universidad de Colorado en Boulder.

En la nueva investigación, los geofísicos Tao Yuan y Shijie Zhong utilizaron simulaciones por computadora, o modelos, para retroceder unos 26.000 años en el pasado del planeta. En ese momento, la enorme capa de hielo Laurentide, que se extendía por Norteamérica hasta Pensilvania, comenzó a retroceder. El hielo derretido inundó los océanos y el nivel del mar en todo el mundo aumentó un promedio de alrededor de un centímetro al año.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Nature.

Impactos de los deshielos globales en las placas tectónicas y vulcanismo

Los científicos descubrieron que este deshielo global también puede haber tenido consecuencias inesperadas, incluso para la tectónica de placas, o el mecanismo interno que, durante miles de millones de años, ha desgarrado y aplastado los continentes de la Tierra.

Según los cálculos del equipo, el movimiento de la placa continental norteamericana podría haberse acelerado un 25 % con el derretimiento del hielo. Entre hace unos 12.000 y 6.000 años, la expansión de la dorsal mesoatlántica, situada entre las placas norteamericana y euroasiática, podría haber aumentado hasta un 40 %.

"La gran reducción del volumen de hielo provocó un gran movimiento en la corteza terrestre", explicó Yuan, estudiante de posgrado del Departamento de Física de la Universidad de Colorado en Boulder. "Los científicos sabían que el derretimiento del hielo provocaría la elevación de las placas. Pero demostramos que también se desplazaron considerablemente horizontalmente debido al derretimiento del hielo".

Sus resultados podrían tener implicaciones para el planeta actual. Las capas de hielo de Groenlandia se están derritiendo de nuevo a un ritmo acelerado, lo que, curiosamente, podría provocar un aumento de las erupciones volcánicas en Islandia, no muy lejos de aquí.

"Esa historia que llevamos contando muchísimo tiempo: procesos como la expansión del lecho marino y la deriva continental operan en escalas de tiempo de millones de años impulsados por el motor interno de la Tierra, la convección térmica", dijo Zhong, profesor de física. "Eso sigue siendo cierto, pero demostramos que el forzamiento glacial también puede causar movimientos significativos en escalas de tiempo relativamente cortas de 10.000 años".

Engranajes en movimiento

La investigación profundiza en la dorsal mesoatlántica. Esta formación se extiende miles de kilómetros por el centro del océano Atlántico y atraviesa la isla de Islandia. Es un lugar turbulento: allí, el magma de las profundidades del planeta burbujea a través de la corteza, enfriándose hasta convertirse en roca sólida y contribuyendo a la separación de los continentes de Norteamérica y Europa.

Durante generaciones, los científicos creyeron que este proceso era en gran medida constante: la dorsal se extendía a un ritmo constante de 2 centímetros cada año durante los últimos millones de años.

"Es una cifra bastante conocida, que aparece en los libros de texto", dijo Zhong.

Pero ¿podrían estar equivocados los libros de texto?

Para averiguarlo, Zhong y Yuan utilizaron modelos informáticos para recrear la Tierra tal como era hace miles de años. Los investigadores simularon lo que podría ocurrir si glaciares de kilómetros de espesor desaparecieran de lo que hoy son Canadá y Groenlandia, desplazando ese peso de la tierra firme al océano.

Resulta útil imaginar el globo terráqueo como un colchón de espuma viscoelástica. Si estás acostado en un colchón y te levantas, la espuma recuperará lentamente su forma original. Algo similar ocurrió en la Tierra cuando las capas de hielo se derritieron, dijeron Zhong y Yuan.

A medida que el peso de la capa de hielo Laurentide se redistribuía por todo el planeta, partes de Norteamérica comenzaron a recuperarse. (Hoy en día, el terreno alrededor de la bahía de Hudson, en Canadá, sigue elevándose aproximadamente un centímetro al año debido a dicho repunte). Según el nuevo estudio, el derretimiento también podría haber afectado al movimiento horizontal de Norteamérica y la dorsal mesoatlántica.

Erupciones volcánicas

El deshielo también puede haber tenido consecuencias explosivas para Islandia, que está no muy lejos de Groenlandia, dijeron Yuan y Zhong.

La evidencia geológica, por ejemplo, sugiere que la isla experimentó un período de intensa actividad volcánica al final de la última Edad de Hielo, que desde entonces se ha calmado. La mayor expansión de la dorsal mesoatlántica, debida al derretimiento del hielo de Groenlandia, podría haber contribuido a ese pasado tórrido, permitiendo que más magma ascendiera a la superficie, lo que propició la erupción de volcanes y géiseres.

"Este patrón de vulcanismo puede deberse en parte al derretimiento de los glaciares que estudiamos", dijo Zhong.

Hoy en día, el hielo sobre Groenlandia no se está derritiendo con la suficiente rapidez como para tener un impacto significativo en la deriva continental del planeta. Sin embargo, aún podría tener una gran influencia en Islandia durante los próximos siglos, especialmente si los glaciares comienzan a desaparecer a un ritmo acelerado.

"Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental siguen derritiéndose", afirmó Yuan. "Creemos que el derretimiento del hielo podría intensificar la expansión del fondo marino y el vulcanismo en las dorsales oceánicas cercanas en el futuro".

Referencia

Tao Yuan, Effects of glacial forcing on lithospheric motion and ridge spreading, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08846-x.