El depósito de calcita de la cueva del sur de Nevada revela 580.000 años de historia climática

Los hallazgos, recién publicados en la revista Nature Communications, proporcionan una nueva visión sobre el hidroclima de la región y cómo puede evolucionar en el futuro, dijo Kathleen Wendt, profesora asistente de investigación en la Universidad Estatal de Oregón y autora principal del estudio.

"Lo que vemos durante este período de tiempo son períodos glaciares, cuando Nevada era más fresco y húmedo, seguidos de períodos interglaciares, cuando Nevada estaba caliente y seco, como lo que estamos experimentando hoy", dijo Wendt.

"Pero a mitad de esos períodos interglaciales, el agua subterránea disponible cayó bruscamente y la vegetación se desplomó".

Wendt es un paleoclimatóloga que estudia los depósitos de la calcita mineral, que se acumula en cuevas durante miles de años, creando un registro de la historia climática de la Tierra.

"Si bien los científicos han utilizado durante mucho tiempo núcleos de hielo antiguo recogido en la Antártida y Groenlandia para estudiar la historia del clima, es difícil encontrar archivos ambientales terrestres o terrestres que registren el clima pasado, especialmente en lugares secos y áridos, como el suroeste de los Estados Unidos", dijo Wendt. "Las cuevas son un lugar donde podemos buscar estos registros".

Las cuevas: libros con registros climáticos de antaño

Investigaciones anteriores identificaron el sistema de cuevas Devils Hole en el suroeste de Nevada como una fuente probable de registros climáticos. Devils Hole es más una fisura que una cueva tradicional. El agua subterránea ha estado fluyendo a través de la fisura durante cientos de miles de años y depositando calcita en las paredes de la fisura, al igual que el agua dura se deposita dentro de las tuberías de una casa, dijo Wendt.

Para su estudio, Wendt y sus colegas descendieron 20 metros por un pozo estrecho y se apretaron a través de una abertura estrecha para llegar a la parte más profunda del Agujero II de los Diablos. Una vez allí, perforaron un núcleo de calcita de un metro de largo desde la pared de la cueva. Los isótopos de oxígeno dentro de la calcita varían según las condiciones climáticas en un momento dado, lo que permite a los científicos reconstruir la historia climática de la región.

"Este núcleo de un metro de largo te da un registro de cómo el clima ha cambiado durante medio millón de años", dijo Wendt. "No hay muchas cuevas como esta en el mundo".

El análisis del núcleo mostró cómo cambió el hidroclima de la región durante las últimas seis edades de hielo, o períodos globales de temperaturas más frías y los interglaciales, o períodos más cálidos, que se intercalaron entre ellos.

Los investigadores también aprendieron sobre cuándo y dónde cayó la lluvia y cómo eso cambió con el tiempo, dijo Christo Buizert, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmosférica de OSU y coautor del estudio.

"Hoy en día, la mayor parte de las borrascas que vienen del océano golpean el noroeste del Pacífico, pero durante los períodos de la edad de hielo, ese mismo cinturón de tormentas de lluvia aterrizaría mucho más al sur", dijo Buizert. "Eso nos dice que estos sistemas de tormentas pueden moverse arriba y abajo de la costa, y pueden moverse rápida y dramáticamente".

Si esa lluvia ocurre en invierno, recarga el acuífero local. Estos cambios en la disponibilidad de agua subterránea afectan la productividad de la vegetación; cuando las temperaturas eran altas y la disponibilidad de agua subterránea se reducía, la vegetación también disminuyó, encontraron los investigadores.

Los registros del depósito de calcita proporcionan una idea de tiempo para esos cambios de vegetación en relación con el cambio climático y sugieren que la temperatura, la disponibilidad de agua y la vegetación están estrechamente acoplados, con cambios en una área que afectan a las otras, dijo Buizert.

"Esto plantea preguntas sobre lo que podríamos esperar en esta región en el futuro a medida que el clima continúe cambiando", dijo. "Esta parte del mundo ya está en la cúspide de la habitabilidad con altas temperaturas de verano y recursos hídricos limitados".

Fuente: Universidad Estatal de Oregón

Referencia

Wendt, K.A., Carolin, S., Buizert, C. et al. Controls on the southwest USA hydroclimate over the last six glacial-interglacial cycles. Nat Commun 16, 10007 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-64963-1