Los científicos sorprendidos al encontrar abundante alcohol en el seno del cometa interestelar 3I/ATLAS

El cometa 3I/ATLAS continúa generando titulares sorprendentes gracias a nuevos hallazgos de astrónomos que utilizan el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del cual colabora el Observatorio Nacional de Radioastronomía de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF NRAO). Esta nueva investigación revela que el cometa 3I/ATLAS contiene una cantidad inusualmente alta de metanol, una molécula orgánica, más que casi todos los cometas conocidos de nuestro sistema solar.

“Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella dactilar de otro sistema solar”, comparte Nathan Roth, autor principal de esta investigación y profesor de la American University. “Los detalles revelan de qué está hecho, y está repleto de metanol de una manera que no solemos ver en los cometas de nuestro propio sistema solar”.

Utilizando el Atacama Compact Array de ALMA en Chile, el equipo observó 3I/ATLAS en múltiples fechas a finales de 2025 a medida que se acercaba a nuestro Sol. A medida que la luz solar calentaba su superficie helada, 3I/ATLAS liberó gas y polvo, formando un halo brillante (o coma) alrededor de su núcleo. Al analizar esta coma, los astrónomos revelaron las huellas químicas del material que la compone, lo que les permitió estudiar cómo podrían formarse los objetos en otro sistema planetario, sin salir del nuestro.

El raro cometa interestelar 3I/ATLAS

El equipo se centró en las tenues huellas submilimétricas de dos moléculas: metanol (CH₃OH), un tipo de alcohol, y cianuro de hidrógeno (HCN), una molécula orgánica nitrogenada común en los cometas.

En dos fechas de observación, el equipo midió proporciones de metanol a HCN de aproximadamente 70 y 120, lo que sitúa a 3I/ATLAS entre los cometas del sistema solar más ricos en metanol jamás estudiados.

Estas mediciones implican que el material helado de 3I/ATLAS se formó (o experimentó) en condiciones muy diferentes a las que dan forma a la mayoría de los cometas de nuestro sistema solar. Trabajos previos con el Telescopio Espacial James Webb han demostrado que 3I/ATLAS tenía una coma dominada por dióxido de carbono cuando estaba lejos del Sol, y estos nuevos resultados de ALMA añaden el metanol como otro detalle inusual en su inventario químico.

La alta resolución de ALMA para imágenes también permitió al equipo observar cómo las diferentes moléculas se alejan del cometa, revelando sorprendentes diferencias entre el metanol y el cianuro de hidrógeno. El cianuro de hidrógeno parece provenir, en su mayor parte, directamente del núcleo del cometa, algo típico de los cometas de nuestro sistema solar. El metanol, por otro lado, parece provenir tanto del núcleo como de partículas de hielo en la coma.

Estos diminutos granos de hielo actúan como minicometas: a medida que el objeto se acerca al Sol, donde el hielo se convierte en gas, también liberan metanol. Se ha observado un comportamiento similar en algunos cometas del sistema solar, pero esta es la primera vez que se ha trazado la física de una desgasificación tan detallada en un objeto interestelar.

El cometa 3I/ATLAS es tan solo el tercer objeto confirmado que se ha visto atravesando nuestro sistema solar desde el espacio interestelar, después de 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov.

Las observaciones de estos objetos también revelaron propiedades inusuales. A medida que los astrónomos continúan descubriendo y estudiando más objetos interestelares, nuestra comprensión de la formación de planetas en otros sistemas planetarios se vuelve cada vez más interesante.

Fuente: National Radio Astronomy Observatory (NRAO)