Construyendo una gran base de datos de fuegos
El control del fuego es un objetivo que puede ser tan antiguo como la humanidad, pero el monitoreo sistemático del fuego a escala global es una capacidad mucho más nueva
Secuencia de los fuegos registrados a nivel global durante ciertos años
En la década de 1910, el Servicio Forestal de los EE. UU. comenzó a construir torres de vigilancia contra incendios en los picos de las montañas para detectar incendios distantes. Unas décadas más tarde, aviones que vieron el fuego volaron a la escena. Luego, a principios de la década de 1980, los satélites comenzaron a mapear incendios en grandes áreas desde el punto de vista del espacio.
Con el tiempo, los investigadores han creado un registro rico y organizado de la actividad de incendios de la Tierra y ahora pueden analizar las tendencias de la década. "El ritmo de descubrimiento ha aumentado dramáticamente durante la era de los satélites", dijo James Randerson, científico de la Universidad de California, Irvine. "Tener observaciones diarias de alta calidad de incendios disponibles a escala global ha sido fundamental".
La animación de arriba muestra las ubicaciones de los incendios de combustión activa mensualmente durante casi dos décadas. Los mapas se basan en el sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA. Los colores se basan en un recuento del número (no del tamaño) de los incendios observados dentro de un área de 1,000 kilómetros cuadrados.
Los píxeles blancos muestran el extremo superior del recuento: hasta 30 incendios en un área de 1,000 kilómetros cuadrados por día. Los píxeles naranjas muestran hasta 10 incendios, mientras que las áreas rojas muestran tan solo 1 fuego por día.
La secuencia resalta los ritmos, tanto naturales como causados por el hombre, en la actividad global del fuego. Bandas de fuego barren Eurasia, Norteamérica y el sudeste asiático a medida que los agricultores limpian y mantienen los campos en abril y mayo.
El verano trae una nueva actividad en los bosques boreales y templados de América del Norte y Eurasia debido a los incendios provocados por rayos que se queman en áreas remotas.
En los bosques tropicales de América del Sur y Asia ecuatorial, los incendios se intensifican en agosto, septiembre y octubre a medida que la gente hace uso de la estación seca para limpiar la selva tropical y la sabana, así como evitar que los árboles y arbustos invadan tierras ya despejadas.
Pocos meses pasan en Australia sin grandes cantidades de incendios en algún lugar de las vastas praderas, sabanas y bosques tropicales del continente.
África continente del fuego
Pero es África el verdadero continente del fuego. En un día promedio de agosto, los sensores MODIS en los satélites Aqua y Terra de la NASA detectan 10,000 incendios de fuego activo en todo el mundo, y el 70 por ciento de ellos ocurren en África.
En diciembre y enero surgen enormes cantidades de incendios en la parte norte del continente. Medio año después, la quema se ha desplazado hacia el sur. De hecho, las emisiones mundiales de incendios generalmente alcanzan su punto máximo en agosto y septiembre, coincidiendo con las principales temporadas de incendios del hemisferio sur, particularmente África. (La alta actividad en los bosques templados y boreales en el hemisferio norte en el verano también contribuye).
La segunda animación subraya la cantidad de actividad de incendios que cambia estacionalmente al resaltar la actividad de quema durante diciembre de 2014, abril de 2015 y agosto de 2015. La imagen de satélite de arriba muestra el humo saliendo de la sabana del norte de Zambia el 29 de agosto de 2018, alrededor del tiempo en que las emisiones globales alcanzan su máximo.
Variabilidad de los incendios
Aunque África domina en la gran cantidad de incendios, las temporadas de incendios allí son bastante consistentes de año en año. Las temporadas de incendios más variables ocurren en otros lugares, como los bosques tropicales de América del Sur y Asia ecuatorial. En estas áreas, la severidad de la temporada de incendios a menudo está vinculada a los ciclos de El Niño y La Niña. La acumulación de agua tibia en el Pacífico oriental durante un fenómeno de El Niño cambia los patrones atmosféricos y reduce la lluvia en muchas selvas tropicales, lo que les permite arder con mayor facilidad y amplitud.
CO2 a la atmósfera: sí, pero matizando
A pesar de las grandes cantidades de carbono liberado por los incendios en sabanas, praderas y bosques boreales, la investigación muestra que los incendios en estas biomasas generalmente no agregan carbono a la atmósfera a largo plazo.
La regeneración de la vegetación o la creación de carbón normalmente recuperan todo el carbono en meses o años. Sin embargo, cuando los incendios eliminan los árboles de forma permanente o se queman a través de la turba (un combustible rico en carbono que puede tardar siglos en formarse), se recupera poco carbono y la atmósfera ve un aumento neto de CO2.
Es por eso que los brotes de fuego en países con grandes cantidades de turba, como Indonesia, tienen un efecto descomunal en el clima global. Los incendios en Asia ecuatorial representan solo el 0.6 por ciento del área quemada global, sin embargo, la región representa el 8 por ciento de las emisiones de carbono y el 23 por ciento de las emisiones de metano.
El 25 de octubre de 2015, la cámara de imágenes policromáticas de la Tierra a bordo del satélite DSCOVR adquirió una imagen (abajo) de humo pesado sobre Indonesia; El Niño fue particularmente activo en ese momento.
Descubrimiento llamativo
Unas de las cosas más interesantes que los investigadores han descubierto desde que MODIS comenzó a recolectar mediciones, anotó Randerson, es una disminución en el número total de kilómetros cuadrados quemados cada año. Entre 2003 y 2019, ese número se redujo en aproximadamente un 25 por ciento.
A medida que las poblaciones han aumentado en las regiones de África, Sudamérica y Asia Central propensas a incendios, los pastizales y las sabanas se han desarrollado y convertido en tierras de cultivo. Como resultado, los antiguos hábitos de quemar las praderas (para limpiar arbustos y tierras para el ganado u otras razones) han disminuido, explicó el científico de la NASA Goddard Space Flight Niels Andela. Y en lugar de usar fuego, la gente usa cada vez más máquinas para limpiar cultivos.
"Realmente hay dos tendencias separadas", dijo Randerson. "A pesar de que el número global de áreas quemadas ha disminuido debido a lo que está sucediendo en las sabanas, estamos viendo un aumento significativo en la intensidad y el alcance de los incendios en el oeste de los Estados Unidos debido al cambio climático".
Cuando los investigadores comenzaron a usar satélites para estudiar los incendios del mundo en la década de 1980, solo estaban resolviendo los conceptos básicos de cómo detectar incendios desde el espacio. Ahora, después de extraer datos de MODIS durante casi dos décadas, los científicos esperan que otros satélites y nuevas tecnologías generen un avance en el estudio del fuego en los próximos años.
Una serie de sensores de seguimiento llamada Suite de Radiómetro de Imagen Infrarroja Visible (VIIRS) en los satélites Suomi NPP y NOAA-20 ahora hacen observaciones de emisiones casi en tiempo real que son aún más precisas que las de MODIS debido a la detección de incendios mejorada.
Mientras tanto, el lanzamiento de satélites con sensores de mayor resolución también está ayudando. "Los satélites Landsat 8 y Sentinel, en particular, están contribuyendo a una revolución en nuestra capacidad de medir el área quemada de los pequeños pastizales y los incendios forestales", dijo Randerson. "Y vamos a necesitar capacidades de detección adicionales en los próximos años para rastrear los mega incendios cada vez más destructivos durante todo el día y la noche".
Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview. Historia de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory
https://earthobservatory.nasa.gov/images/145421/building-a-long-term-record-of-fire
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