Las condiciones cálidas y húmedas durante el embarazo perjudican la salud infantil mucho más que el calor solo

En un artículo publicado en Science Advances, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara analizaron el efecto de la exposición prenatal a condiciones de calor y humedad extremos en la salud infantil del sur de Asia.

Descubrieron que la humedad agrava los efectos de la exposición al calor, en parte porque impide que las mujeres embarazadas se refresquen. Al considerar la humedad, el efecto del calor extremo en la salud infantil se cuadriplicó.

"La exposición a condiciones cálidas y húmedas en el útero es peligrosa para la salud del niño, y más peligrosa que las temperaturas cálidas por sí solas", dijo la autora principal Katie McMahon, estudiante de doctorado de la profesora Kathy Baylis en el Departamento de Geografía.

Al centrarse únicamente en los efectos de la temperatura, muchos investigadores, médicos y funcionarios de salud pública podrían estar subestimando el verdadero impacto de las condiciones meteorológicas extremas. Esto es especialmente preocupante, dado que se prevé que estas condiciones se vuelvan más frecuentes y extremas debido al cambio climático. Además, algunas de las regiones más densamente pobladas de la Tierra son zonas cálidas y húmedas a lo largo de ríos y costas. La población también está creciendo rápidamente en muchos de estos lugares.

Afortunadamente, comprender este fenómeno puede ayudar a orientar las intervenciones. Incluso acciones sencillas podrían tener beneficios significativos, afirman los autores.

Cómo medimos lo que importa

La humedad en el pronóstico no solo empeora el calor; la sensación térmica tiene una base biológica. Los humanos nos refrescamos sudando. Pero la evaporación disminuye cuando el aire es húmedo. "Y cuando la evaporación no puede ocurrir, tampoco puede haber enfriamiento", dijo McMahon. "Todo ese calor se acumula en nuestros cuerpos, causando estrés térmico". Y esto puede ocurrir a temperaturas mucho más bajas en condiciones de humedad.

Por eso se utiliza la temperatura del bulbo húmedo (WBGT) en la década de 1950. A diferencia de una simple medición de temperatura, esta métrica considera cuatro factores que afectan el estrés térmico: la temperatura del aire, la humedad, las fuentes de calor radiante y el flujo de aire. Esto es precisamente lo que McMahon y sus coautores rastrearon en su investigación.

En cuanto a los efectos sobre la salud, los autores analizaron la relación entre la estatura y la edad: una relación entre la estatura de un niño y el promedio de su edad. Esta relación es un indicador común del estado de salud crónico en niños menores de cinco años.

Los investigadores recopilaron datos sobre salud infantil de las Encuestas Demográficas y de Salud (DHS), una encuesta domiciliaria exhaustiva y a gran escala sobre salud pública y demografía. Sus datos meteorológicos diarios fueron elaborados por el Centro de Riesgos Climáticos de la UCSB.

Gran parte del trabajo consistió en vincular datos demográficos y encuestas con datos de calor y humedad para identificar la exposición prenatal al calor. Posteriormente, los autores analizaron los datos en sus modelos estadísticos con umbrales de temperatura, humedad y crecimiento cuidadosamente seleccionados.

Estos umbrales fueron de 35 °C para la temperatura y de 29 °C para la WBGT. «Necesitábamos que nuestros umbrales de calor y calor-húmedo fueran comparables», explicó McMahon, «y este enfoque nos llevó a dos umbrales que se presentan con una frecuencia casi igual en el sur de Asia».

Por ejemplo, al analizar la exposición durante el tercer trimestre, se reveló que el calor y la humedad eran aproximadamente cuatro veces peores que el calor solo, explicó Baylis. Los resultados sugieren que un niño que experimentó un aumento de una desviación estándar en el calor y la humedad durante el año anterior al nacimiento sería un 13 % más bajo para su edad de lo esperado. En cambio, un aumento de una desviación estándar en la exposición al calor extremo se tradujo en una reducción del 1 % en la estatura para la edad.

El factor embarazo y el estrés térmico

Las mujeres embarazadas son particularmente susceptibles al estrés térmico por diversas razones. El sobrepeso las hace producir más calor, y los cambios hormonales también las hacen más vulnerables al sobrecalentamiento. La combinación de estos factores con los efectos de la alta humedad puede suponer un grave problema para la mujer y su futuro hijo.

El equipo descubrió que los peores momentos se dieron al principio y al final del embarazo. «Al principio del embarazo, el feto es muy vulnerable», explicó McMahon, «mientras que al final, la madre es aún más vulnerable». Por ejemplo, el estrés por calor puede inducir un parto prematuro en las últimas etapas del embarazo, lo que resulta en bebés que aún no están completamente desarrollados. Este revés podría continuar durante la infancia, causando problemas de desarrollo y mala salud que nunca se superan por completo.

Por otro lado, un momento particularmente riesgoso para la exposición al calor fue justo al comienzo del embarazo, posiblemente incluso justo antes de la concepción. Es posible que la propia mujer desconozca que se encuentra en este momento crítico para su futuro hijo, o incluso que está embarazada.

En todas las culturas, las mujeres en las últimas etapas del embarazo suelen ser tratadas con especial cuidado, "pero supongo que casi nadie apreciaba estos riesgos durante el primer trimestre, incluyéndome a mí, antes de este estudio", dijo el coautor Chris Funk , director del Centro de Riesgos Climáticos.

Resultados robustos

Los autores reconocen que el artículo presenta varias limitaciones. Por ejemplo, no pudieron acceder a las fechas exactas de nacimiento ni a la duración del embarazo, por lo que no pueden explicar completamente los efectos de los nacimientos prematuros. Por ejemplo, si un bebé naciera un mes antes de tiempo, en realidad tendría aproximadamente 0,9 años de desarrollo al cumplir su primer año. Los investigadores afirmaron que les gustaría contar con datos de salud más precisos y detallados de más regiones.

Aun así, el equipo también afirma que los hallazgos del estudio son lo suficientemente sólidos como para realizar afirmaciones causales. Verificaron sus resultados bajo diversos umbrales alternativos y consideraron otros factores que podrían haber influido en sus hallazgos. "Mostramos versiones de los resultados que utilizan cinco conjuntos diferentes de umbrales alternativos", dijo McMahon. "Independientemente del umbral, nuestra conclusión principal se mantuvo igual".

Incluso analizaron el efecto de la WBGT prenatal en las tasas de natalidad y la mortalidad infantil. «No parece que la muerte prematura ni los embarazos fallidos estén afectando seriamente los resultados de nuestro estudio», afirmó Funk.

Ramificaciones de largo alcance

Los resultados tienen diversas implicaciones. Evaluar el riesgo basándose únicamente en la temperatura no considera las costas húmedas ni los valles fluviales. «Estas son literalmente las cunas de la civilización», afirmó Funk. «Y, por lo tanto, son los lugares más densamente poblados del planeta». Los científicos han estimado que, en 2018, alrededor del 38 % de la población mundial vivía a menos de 100 kilómetros de la costa, y un porcentaje aún mayor vive cerca de un río o lago.

El sur de Asia, una región con más de 1700 millones de personas, podría verse especialmente afectado en los próximos años. De estar expuestos a las condiciones previstas para 2050 en un escenario de altas emisiones, alrededor de 3,5 millones de niños habrían experimentado retraso del crecimiento solo en la región del estudio. «Incluso si las sociedades logran limitar el calentamiento a 2 °C por encima de los niveles preindustriales, se espera que el sur de Asia sufra episodios de calor mortales cada año», escriben los autores.

Los fenómenos meteorológicos extremos dañan a muchas más personas de las que matan, y hasta ahora estos efectos persistentes han recibido poca atención.

La mala salud también genera grandes impactos económicos, que pueden ser multigeneracionales, creando un ciclo de mayor pobreza y mala salud, explicó Funk. «El panorama que presenta esta investigación es desalentador, pero podría dar lugar a numerosas intervenciones potencialmente positivas».

Funk y sus colegas del Centro de Riesgos Climáticos trabajan en la predicción de calor extremo y sistemas de alerta temprana, como un proyecto con el departamento meteorológico de Kenia para mejorar los pronósticos para el campo de refugiados de Kakuma, en el norte del país. Mediante el seguimiento del WBGT, la organización que gestiona el campo de refugiados puede tomar medidas de adaptación ante una ola de calor inminente.

El grupo de Baylis investiga cómo los riesgos se combinan, como los efectos del calor y la contaminación atmosférica. McMahon analizará algunos matices de la exposición al calor, como qué madres, bebés y niños son más vulnerables a este riesgo, así como cómo podrían evolucionar estas disparidades en el futuro.

McMahon también planea seguir investigando el efecto del calor y la humedad en las poblaciones vulnerables, incluyendo a los trabajadores agrícolas de California. Colaborará con un grupo de clínicas de salud en el Valle de Salinas para comprender cómo estas condiciones extremas afectan las tasas de consultas médicas relacionadas con el calor en las comunidades agrícolas. El estrés térmico entre los trabajadores agrícolas está bien documentado en los medios de comunicación y en diversos estudios cualitativos, afirmó, pero este trabajo ayudará a cuantificar este grave problema de salud en una de las principales regiones agrícolas de California.

Fuente: Universidad de California - Santa Barbara