Cómo el polvo afecta a la salud del mundo
El polvo lleva partícula muy pequeñas, como las PM 2.5, y la exposición a ellas probablemente contribuyó a 2,89 millones de muertes prematuras en 2019: 1,19 millones por enfermedad cardíaca, 1,01 millones por accidente cerebrovascular, 287 000 por EPOC, 230.000 por infección de las vías respiratorias inferiores y 166.000 por cáncer de pulmón
Médicos y expertos en salud pública coinciden en que respirar partículas finas (PM 2.5 ) puede ser perjudicial para la salud humana. Las partículas en el aire, treinta veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano, pueden pasar fácilmente a los pulmones y al torrente sanguíneo, donde pueden aumentar el riesgo de que una persona muera por enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica e infecciones de las vías respiratorias inferiores.
Sin embargo, las estimaciones actuales del número total de muertes prematuras relacionadas con PM 2.5 varían ampliamente, de 3 a 9 millones de personas cada año. Y durante mucho tiempo ha habido incertidumbre acerca de la proporción de estas muertes que se deben al polvo arrastrado por el viento de forma natural frente a la contaminación causada por el hombre (o antropogénica), que proviene de fábricas, transporte, centrales eléctricas, estufas, incendios de cultivos y otras fuentes.
La investigación dirigida por un equipo de científicos atmosféricos con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA indica que la carga para la salud asociada con PM 2.5 es algo menor de lo que sugieren las estimaciones anteriores, y arroja luz sobre el papel del polvo. Los investigadores, incluidos Hongbin Yu y Alexander Yang, calcularon los efectos de salud global de PM 2.5 mediante el análisis de la exposición durante un período prolongado utilizando un sistema de modelado atmosférico de la NASA integrado con datos médicos del Estudio de Carga Global de Enfermedad de la Universidad de Washington.
La conclusión del equipo de la NASA: la exposición a PM 2.5 probablemente contribuyó a 2,89 millones de muertes prematuras en 2019, con 1,19 millones por enfermedad cardíaca, 1,01 millones por accidente cerebrovascular, 287.000 por EPOC, 230.000 por infección de las vías respiratorias inferiores y 166.000 por cáncer de pulmón. Según sus estimaciones, aproximadamente el 43 por ciento de esas muertes ocurrieron en China y el 23 por ciento en India, dos de los países más poblados y contaminados del mundo. Otros países con una exposición significativa a PM 2.5 y un gran número de muertes prematuras incluyen a Pakistán, Bangladesh y Nigeria, aunque ninguno de estos países representó más del tres por ciento del total de muertes relacionadas con PM 2.5 .
El análisis vinculó el 22 por ciento de las muertes prematuras asociadas con PM 2.5 al polvo, gran parte de esto en un "cinturón de polvo" que se extiende desde África occidental hasta Asia oriental. "Tanto en el norte de China como en el norte de India, hay grandes poblaciones urbanas que viven a favor del viento de las principales fuentes de polvo", explicó Yu. “También tienes esto en África Occidental y Medio Oriente hasta cierto punto, especialmente en Nigeria y Egipto”.
La imagen satelital de arriba muestra una pared de polvo del desierto de Gobi que se acerca al noreste de China y al área metropolitana de Beijing el 10 de marzo de 2023. La imagen de abajo muestra el polvo del desierto de Thar que sopla hacia el este sobre la densamente poblada llanura Indo-Gangética y se mezcla con el humo y neblina de incendios de cultivos y contaminación urbana el 7 de abril de 2021. Ambas imágenes fueron adquiridas por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA.
“Este estudio es un recordatorio de que el polvo, algo que es en gran parte natural y algo que no podemos controlar fácilmente con políticas, puede tener un impacto importante”, dijo Yu. “En algunos países en el cinturón de polvo, el polvo por sí solo puede hacer que la exposición a PM 2.5 de una población supere con creces las pautas de la Organización Mundial de la Salud ”.
El equipo llegó a sus conclusiones calculando primero cuánta exposición de fondo tuvieron las personas en diferentes partes del mundo a PM 2.5 en 2019 mediante el uso de un sistema de reanálisis meteorológico y atmosférico llamado Análisis retrospectivo de la era moderna para investigación y aplicaciones, versión 2 (MERRA- 2). MERRA-2 es un modelo que utiliza observaciones del mundo real para ayudar a simular cómo el polvo y otras partículas clave de aerosoles se mueven y cambian en la atmósfera con el tiempo. Los investigadores verificaron la precisión de los resultados de MERRA-2 comparándolos con las mediciones de la calidad del aire recolectadas en la superficie en las embajadas y consulados de EE. UU. en todo el mundo. Analizaron la exposición a PM 2.5 en 2019 para garantizar que cualquier cambio en la mortalidad asociada con la pandemia de COVID-19 no influyera en los resultados.
Hay varias formas en que los investigadores pueden representar el tamaño y la forma de las partículas de polvo en MERRA-2 y otros modelos atmosféricos, y el equipo de investigación descubrió que las estimaciones de las muertes de PM 2.5 son más precisas si los cálculos se basan en el tamaño aerodinámico de las partículas de polvo en lugar de el tamaño geométrico.
"El tamaño aerodinámico incorpora información importante sobre la forma y la densidad de las partículas de polvo que es relevante para la rapidez con que las partículas caen de la atmósfera y se mueven hacia el sistema respiratorio", explicó Yu. Aunque los científicos atmosféricos suelen utilizar el tamaño geométrico del polvo, que es más grande que el tamaño aerodinámico, hacerlo en este tipo de investigación de resultados de salud conduciría a una sobreestimación del número de muertes atribuibles al polvo por alrededor de 1 millón de personas, según Yu.
Las fuentes clave de datos satelitales que se utilizaron para restringir MERRA-2 incluyen los sensores MODIS y el espectrorradiómetro de imágenes multiángulo (MISR) en los satélites Terra y Aqua de la NASA. MERRA-2 cubre la era de los satélites modernos (desde 1979 hasta el presente) y se ejecuta utilizando el modelo Goddard Earth Observing System (GEOS). En GEOS, las partículas en el aire se simulan utilizando el modelo Goddard Chemistry Aerosol Radiation and Transport (GOCART).
Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Texto de Adam Voiland .
NASA Earth Observatory