Muchos centros de datos están ubicados en zonas con recursos hídricos limitados que se agravarán con el cambio climático
Actualmente, una cuarta parte de los grandes centros de datos operan en zonas donde la demanda de agua puede superar la oferta, y el cambio climático podría aumentar esa cifra a un tercio.
Según un nuevo análisis global, una cuarta parte de los centros de datos del mundo se ubican en zonas donde la demanda de agua supera la oferta durante al menos un mes al año. Investigadores que publicaron sus hallazgos en la revista Environmental Science & Technology de la American Chemical Society, ACS, compararon la ubicación de los centros de datos con los recursos hídricos disponibles y descubrieron que, en un escenario climático futuro, la proporción de instalaciones en zonas con escasez de agua podría aumentar hasta un tercio.
Consumos disparados de los grandes centros de datos
"Estas instalaciones no se están instalando en paisajes vacíos. Se están instalando sobre el suministro de agua de ciudades y granjas”, según Lorenzo Rosa.
Miles de centros de datos en todo el mundo proporcionan el almacenamiento de información y la capacidad de procesamiento necesarios para las tecnologías de inteligencia artificial actuales. Estas instalaciones consumen grandes volúmenes de agua para refrigerar los servidores y evitar el sobrecalentamiento.
Utilizan los mismos recursos que las comunidades e industrias cercanas, como la agricultura y la manufactura. A diferencia de la energía, que puede provenir de lugares lejanos, el agua para estas instalaciones procede de ríos, lagos y acuíferos cercanos, cuyos niveles varían estacional o anualmente. Por ello, Lorenzo Rosa y sus colegas quisieron crear mapas que visualizaran la ubicación de los centros de datos, mostrando las diferencias actuales y futuras entre la disponibilidad y el consumo de agua.
«La huella energética de los centros de datos se ha cuantificado en detalle porque la electricidad se mide y se registra», afirma Rosa, autora principal del estudio. «La escasez de agua se mide localmente, de forma inconsistente y, a menudo, ni siquiera se mide. Por eso, creamos el mapa, porque no existía».
El mapa mundial de arriba muestra los países y puntos azules de distintos tamaños distribuidos por todo el mapa, con concentraciones en Estados Unidos y Europa. En la leyenda, el punto más pequeño representa un centro de datos y el círculo más grande, 500 centros de datos.
Los investigadores analizaron 9.347 centros de datos operativos en todo el mundo en función de la disponibilidad local de agua y la demanda actual de ciudades y municipios, agricultura, industria manufacturera y generación de energía. El análisis de sus mapas reveló que:
- Alrededor del 25% de los centros de datos se encuentran en zonas que sufren escasez de agua al menos un mes al año, y cerca del 6% están en zonas que la sufren durante la mayor parte del año.
- Las ciudades y los municipios son los mayores consumidores de agua, cerca del 41% de los centros de datos, y la agricultura es el principal consumidor, cerca de otro 28%.
Reflexionando sobre esta información, Rosa afirma: “Estas instalaciones no se están instalando en paisajes deshabitados. Se están instalando sobre el suministro de agua de ciudades y granjas”.
Posteriormente, los investigadores calcularon la demanda y el suministro de agua en un escenario futuro. Utilizaron varios modelos climáticos para temperaturas globales que, en promedio, son 3 grados Celsius más cálidas que en 1900, lo que representa un período de entre 10 y 40 años a partir de ahora. Los resultados estiman que el 33 % de los centros de datos actuales podrían ubicarse en regiones donde la demanda de agua superará la oferta. La mayoría de las instalaciones adicionales afectadas por el estrés hídrico se encuentran en Estados Unidos, donde ya se ubica el 39 % del total mundial.
Los hallazgos sugieren que los centros de datos podrían ejercer presión sobre los recursos hídricos en áreas que ya sufren —o se prevé que sufran— estrés hídrico. Aún no se sabe con certeza si esta escasez se traducirá en consecuencias reales para los usuarios del agua, y esto requerirá estudios futuros. No obstante, los investigadores afirman que las operaciones de los centros de datos deberían considerar la gestión local del agua y las necesidades de infraestructura en su planificación a largo plazo.
Fuente: American Chemical Society