Carreras de dunas en Namibia
Esculpido por el tiempo y los feroces vientos del Atlántico, el mar de arena de Namib ha estado en movimiento durante un millón de años y contando. Los satélites han captado este tipo de carreras arenosas
Las arenas que se mueven rápidamente cubren una región de la costa suroeste de África donde los tesoros, desde diamantes y pueblos fantasmas hasta especies raras y en peligro de extinción, han capturado la imaginación humana durante mucho tiempo.
Desplazamiento de las dunas más rápidas del mundo
El rápido movimiento de las dunas queda claro en esta serie de imágenes Landsat 8 y 9 adquiridas entre 2013 y 2022 (una escena por año). Las imágenes muestran un grupo de dunas barchan en forma de media luna y dunas transversales más lineales ubicadas en la región Sperrgebiet del sur del desierto de Namib. Las dunas han migrado hacia el norte varios kilómetros en las últimas décadas, impulsadas principalmente por los persistentes vientos del sur-suroeste de la región.
Investigadores del Instituto de Investigación del Desierto y la Institución Smithsonian utilizaron observaciones satelitales del Radiómetro Avanzado de Emisiones Térmicas y Reflexión Espaciales (ASTER) en el satélite Terra de la NASA para estudiar el movimiento de las dunas durante un período de ocho años y encontraron que la tasa promedio a la que las dunas en esta área se movieron en un rango de 7 a 32 metros por año.
Las grandes dunas tendieron a conservar su forma, moviéndose a un promedio de unos 9 metros por año, según los investigadores. Algunas de las dunas más pequeñas eran mucho más rápidas, y algunas se movían a una velocidad de hasta 83 metros por año. A diferencia de las dunas más grandes, las dunas más pequeñas tendían a aparecer y desaparecer. El seguimiento de las dunas con imágenes de satélite durante años y décadas revela dunas más pequeñas que aparecen regularmente y pasan por dunas barchan en forma de media luna más grandes.
“Este es un régimen de vientos de muy alta energía con fuertes vientos del sur, especialmente en verano austral. Es una de las regiones desérticas más ventosas del mundo”, dijo Nick Lancaster , experto en dunas y profesor de investigación emérito en el Instituto de Investigación del Desierto. “Como resultado, las dunas de Sperrgebiet se encuentran entre las dunas de movimiento más rápido del mundo”.
Las dunas pequeñas migran más rápidamente que las grandes porque simplemente hay menos material para mover, agregó Lancaster, y señaló que la migración ocurre porque la arena se erosiona desde el lado de barlovento (stoss) de las dunas y se deposita a sotavento (deslizamiento).
"Saber cómo rastrear el movimiento de las dunas de forma remota es importante porque hay lugares en Perú, Egipto, Qatar y otros países donde los barchanes migratorios pueden dañar la infraestructura y los cultivos", explicó el coautor del estudio Stephen Scheidt, ahora investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. "También es útil para desarrollar y probar modelos de cómo funcionan los vientos y la atmósfera tanto en Marte como en la Tierra".
Durante milenios, una variedad de factores ambientales han dado forma a las dunas de Namibia y controlado la tasa de arena que fluye. Estos incluyen el nivel del mar, la geografía costera y los cambios en los patrones de viento. “La topografía es tal que las dunas y los vientos se canalizan a través de canales erosionados por el viento en el lecho rocoso”, dijo Lancaster. Entonces, como ahora, las dunas de Namibia se alimentan principalmente de las antiguas arenas cerca del río Orange, que forma el borde sur de Namibia, en un paisaje semidesértico denominado "área prohibida" o Sperrgebiet , por los mineros de diamantes alemanes a principios de siglo 20.
Fueron esos preciados depósitos de diamantes los que mantuvieron gran parte del área fuera del alcance del público durante más de un siglo. El Ministerio de Medio Ambiente y Turismo de Namibia ha dicho que muchas de las reliquias de la fiebre del diamante de Sperrgebiet, desde salones de baile abandonados hasta fragmentos de ferrocarril oxidados, se conservarán "para permanecer como un testimonio inquietante de la tenacidad, la codicia y el amor por la belleza de la humanidad hasta las arenas movedizas ".
Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , usando datos Landsat del Servicio Geológico de EE.UU. Historia de Sally Younger.
NASA Earth Observatory