Un estudio estima la cantidad insectos sobre los Estados Unidos en verano mediante radares meteorológicos

Investigadores del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje (WSL) y colaboradores estadounidenses informan que estos insectos, en conjunto, representan millones de toneladas de biomasa en movimiento por la atmósfera.

El estudio analiza datos de 140 radares de vigilancia meteorológica que exploran rutinariamente el cielo en busca de nubes y precipitaciones, pero también detectan señales de aves, murciélagos, insectos y otros organismos voladores. En este trabajo, el equipo se centró en el componente de la señal atribuible a los insectos, utilizando datos de radar archivados, de libre acceso, por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), para obtener estimaciones diarias de la abundancia de insectos entre 2012 y 2021.

Detectando insectos mediante radares meteorológicos

El monitoreo de insectos aéreos en extensas regiones ha sido difícil debido a que la mayoría de los estudios existentes rastrean solo especies seleccionadas y se basan en métodos de muestreo locales. El enfoque basado en radar ofrece una cobertura automatizada y continua en áreas extensas y permite a los científicos construir una serie temporal de diez años sobre la abundancia de insectos voladores en todo el territorio continental de Estados Unidos. Los autores señalan que esta nueva fuente de datos ayuda a llenar un vacío importante en la comprensión de cómo el cambio ambiental está afectando a los insectos que pasan parte de su ciclo de vida en el aire.

En los Estados Unidos continentales, la abundancia general de insectos en el espacio aéreo se mantuvo relativamente estable durante el período de diez años estudiado. Al mismo tiempo, los radares individuales mostraron una marcada variación regional: aproximadamente la mitad de las ubicaciones indicaron un aumento en la densidad de insectos y la otra mitad, una disminución. Este patrón espacial apunta a factores locales y regionales que afectan las poblaciones de insectos de forma diferente, en lugar de una tendencia nacional uniforme.

Los cambios en la temperatura invernal mostraron el vínculo estadístico más sólido con estas fluctuaciones regionales en el número de insectos aéreos. En las zonas donde los inviernos fueron más cálidos durante el período de estudio, los radares tendieron a registrar las mayores disminuciones en la densidad de insectos. Los investigadores señalan que muchos aspectos del ciclo de vida de los insectos, como la eclosión, el desarrollo y la susceptibilidad a los parásitos, están estrechamente regulados por la temperatura, por lo que los cambios en las condiciones invernales pueden alterar la supervivencia y la reproducción de maneras complejas.

El registro de radar también presenta limitaciones importantes para documentar las tendencias a largo plazo en las poblaciones de insectos. Los autores enfatizan que algunas de las disminuciones más severas en insectos podrían haber ocurrido entre las décadas de 1970 y 1990, antes del período cubierto por el archivo de radar de la NOAA utilizado en este análisis. Además, los radares meteorológicos no pueden distinguir entre especies de insectos, por lo que una biomasa total estable en el aire podría enmascarar las pérdidas de especies más sensibles al cambio ambiental si están siendo reemplazadas por especies más tolerantes o abundantes.

Para resolver estos problemas, los investigadores argumentan que el monitoreo basado en radar debería integrarse con otras fuentes de información biológica. Estas incluyen estudios sobre el terreno, programas de muestreo específicos y observaciones de ciencia ciudadana que permiten identificar especies y rastrear cambios en la composición de la comunidad. La combinación de estos flujos de datos complementarios permitiría a los científicos vincular los patrones a gran escala detectados por radar con información detallada sobre qué especies están aumentando o disminuyendo en diferentes paisajes.

El equipo también ve potencial para extender este enfoque más allá de Norteamérica. En muchas regiones del Sur Global, existen muchos menos estudios sistemáticos sobre la diversidad y abundancia de insectos que en Europa y Norteamérica, lo que deja importantes lagunas de conocimiento. Dado que muchos países ya operan redes de radares meteorológicos con fines atmosféricos, la aplicación de métodos analíticos similares podría ampliar rápidamente el monitoreo de insectos voladores en zonas del mundo con escasas muestras.

El reanálisis de datos históricos de radar con modelos computacionales actualizados podría revelar con mayor precisión cómo han cambiado las poblaciones de insectos aéreos en las últimas décadas. A medida que mejoren los algoritmos para separar las señales biológicas de la precipitación y otros objetivos, los archivos de radar más antiguos podrían brindar nueva información sobre los cambios pasados en la biomasa y los patrones migratorios de los insectos. Los investigadores sugieren que estos registros a largo plazo serán importantes para evaluar las consecuencias ecológicas del cambio climático, los cambios en el uso del suelo y otras presiones antropogénicas sobre las poblaciones de insectos.

Fuente: Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje (WSL)

Referencia

Elske K. Tielens, et al, Systematic Continental Scale Monitoring by Weather Surveillance Radar Shows Fewer Insects Above Warming Landscapes in the United States. https://doi.org/10.1111/gcb.70587