La relación entre el cambio climático y la intensa corriente en chorro invernal está ahora en cuestión
Los científicos se preguntan, una vez más, si la corriente en chorro se está viendo modificada y alterada por el calentamiento global siendo más intensa, más ondulada y generando más fenómenos extremos en superficie.
Un nuevo estudio desafía la idea de que el cambio climático está detrás del comportamiento errático invernal de la corriente en chorro polar, la enorme corriente de aire del Ártico que regula el tiempo en gran parte del hemisferio norte.
Las grandes ondas en la corriente en chorro observadas desde la década de 1990 han provocado, en los últimos años, temperaturas anormalmente gélidas y devastadoras borrascas invernales en regiones como el sur de Estados Unidos. Los científicos temen que el calentamiento atmosférico provocado por el cambio climático esté alimentando estas fuertes ondulaciones, provocando largas vaguadas de aire gélido que descienden del Ártico.
Pero investigadores de Dartmouth informan en AGU Advances que la volatilidad de la corriente en chorro podría no ser tan inusual. De hecho, la corriente en chorro parece haber experimentado períodos naturales, aunque esporádicos, de ondulación desde antes de que los efectos del cambio climático se consideraran significativos, según informan los investigadores.
Las variaciones de la corriente en chorro y el cambio climático
En el primer estudio de este tipo, los investigadores recopilaron un registro de la variabilidad invernal de la corriente en chorro desde 1901 mediante aprendizaje automático para analizar registros climáticos a largo plazo. Casi todos los estudios previos sobre la corriente en chorro se centran en el período desde 1979, cuando comenzaron a recopilarse datos satelitales sobre los sistemas meteorológicos y climáticos.
Los investigadores descubrieron que la corriente en chorro es el último de varios períodos ondulantes ocurridos en los últimos 125 años. La corriente en chorro fue incluso más volátil durante muchas de estas fases que en la actualidad, afirma Jacob Chalif, primer autor del estudio y estudiante de posgrado en el laboratorio del autor principal Erich Osterberg, profesor asociado de ciencias de la tierra.
"La corriente en chorro solía ser tan ondulada como lo es hoy, o incluso más, antes de que el cambio climático hubiera tenido una influencia significativa", afirma Chalif. "Esto pone en duda si el cambio climático está provocando que la corriente en chorro sea más errática ahora".
Si bien el cambio climático está intensificando sin lugar a dudas el tiempo invernal extremo, el nuevo estudio muestra que probablemente no lo esté haciendo al hacer que la corriente en chorro sea más ondulada, dice Osterberg, quien dirige el Laboratorio de Hielo, Clima y Medio Ambiente en Dartmouth.
"Nuestra investigación muestra que la corriente en chorro no está haciendo nada inusual que pudiera causar el reciente aumento de borrascas intensas. El cambio climático está intensificando estas tormentas mediante un proceso diferente", afirma.
El estudio puede permitir a los científicos cambiar el enfoque hacia vínculos más directos entre el calentamiento global y el tiempo adverso, dice Osterberg, como el hecho de que una atmósfera más cálida retiene más humedad y eso conduce a borrascas más grandes.
"Para mí, estos hallazgos cambian fundamentalmente la forma en que se aborda este problema", dice Osterberg, coautor de una serie de estudios anteriores que identificaban la corriente en chorro como una posible causa de la intensificación de las borrascas.
"Si la corriente en chorro no es ese vínculo crítico entre el cambio climático y las borrascas más severas, entonces necesitamos centrar nuestra atención en diferentes explicaciones de por qué estamos viendo fenómenos climáticos más extremos ", afirma.
El viento de gran altitud de la corriente en chorro polar modula el tiempo en Europa, Asia y Norteamérica. En Norteamérica, fluye aproximadamente a lo largo de la frontera de Estados Unidos con Canadá. Las grandes ondas de la corriente en chorro hacen que el aire ártico penetre con mayor profundidad en las cálidas zonas subtropicales. Esto puede provocar ondas de frío inusuales y fuertes borrascas invernales en zonas donde el aire cálido y el frío colisionan.
Las dramáticas ondas en la corriente en chorro también pueden llevar hacia el sur el vórtice polar, que es la masa de aire bajo cero que rodea el Polo Norte y que se ha convertido en un término popular para referirse a episodios de temperaturas peligrosamente frías.
Varios estudios científicos han sugerido que la ondulación actual de la corriente en chorro es consecuencia del cambio climático. Coincide con concentraciones récord de gases de efecto invernadero en la atmósfera, un claro aumento de la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos y la disminución del hielo marino en el Ártico, especialmente desde la década de 1990, afirma Chalif.
Pero el equipo de Dartmouth descubrió que el último período ondulado pronunciado comenzó a alcanzar su punto máximo alrededor de 1979. Eso significa que la observación satelital de la corriente en chorro comenzó cuando el sistema estaba entrando en un período más normal, por lo que los períodos ondulados posteriores a 1979 parecían ser anormales, dice Osterberg.
"La corriente en chorro parecía un vínculo directo entre el cambio climático global y el fenómeno meteorológico extremo con grandes borrascas, pero no sabíamos realmente qué ocurrió antes de 1979", afirma. "Creó la apariencia de una tendencia inusual, pero al analizar el panorama completo, se ve que no es tan inusual. Hubo períodos con más ondulaciones que los que vemos ahora".
Centrado en el sureste de Estados Unidos, el agujero de calentamiento provocó que las temperaturas invernales promedio cayeran más de 1,3 grados Celsius a partir de aproximadamente 1958. Los inviernos más fríos de lo esperado persistieron hasta finales de la década de 1980.
El nuevo estudio de AGU Advances confirma que las pronunciadas ondas en la corriente en chorro contribuyeron a dos tercios del enfriamiento del agujero de calentamiento entre 1958 y 1988. Durante ese tiempo, informan los investigadores, los cambios periódicos en la ondulación de la corriente en chorro llevaron directamente a fluctuaciones de la temperatura media invernal en el sudeste.
"Encontramos un vínculo entre el agujero de calentamiento y la variabilidad de las corrientes en chorro décadas antes de que el cambio climático hubiera tenido una influencia significativa", afirma Chalif. "Todo se reduce a la idea del caos climático: hay muchos factores que influyen en nuestro tiempo día a día y año tras año".
"Por eso es tan útil desarrollar este registro de 125 años", continúa Osterberg. "Cuando se observa solo una pequeña parte del registro, como hacíamos antes, es difícil comprender completamente lo que está sucediendo".
Referencia
Jacob Chalif, Erich Osterberg, Trevor Partridge, A Wavier Polar Jet Stream Contributed to the Mid‐20th Century Winter Warming Hole in the United States, AGU Advances (2025) DOI: 10.1029/2024AV001399.