Un estudio demuestra que el calor extremo hace que los adultos mayores permanezcan más cerca de casa

Para algunos, el verano puede ser una temporada de expansión: excursiones soleadas por la tarde a la piscina o la playa, vacaciones familiares más largas sin las limitaciones de los horarios escolares, conciertos y festivales al aire libre.

Pero a medida que el planeta se calienta y las olas de calor extremas se vuelven más comunes en los meses de verano, al menos un grupo de personas parece estar limitando sus movimientos: los estadounidenses de edad avanzada.

Más calor, menos movilidad

Una nueva aplicación móvil desarrollada por investigadores de Stanford Medicine reveló que los adultos mayores de todo el país reducen sus desplazamientos fuera de casa cuando la temperatura media diaria supera los 29 grados Celsius. Según los investigadores, este hallazgo implica mucho más que una simple pérdida de una salida veraniega: la movilidad en el entorno cotidiano, que mide la distancia que las personas recorren fuera de su hogar a diario, está estrechamente relacionada con la salud general de los adultos mayores. Sus hallazgos se publicaron recientemente en la revista Innovation in Aging.

“El entorno vital es una medida de salud realmente integral”, afirmó Michelle Odden, doctora en epidemiología y profesora asociada. “Nos interesaba medirlo objetivamente con los teléfonos móviles de las personas, que incluso muchos adultos mayores llevan consigo a diario”.

La distancia y la frecuencia con la que los adultos mayores viajan fuera de casa son indicadores de su nivel de socialización, de la cantidad de ejercicio que realizan y de su participación en sus comunidades a través del trabajo, el voluntariado o la asistencia a servicios religiosos; se sabe que todas estas actividades se correlacionan con un envejecimiento saludable y una mayor esperanza de vida.

Una aplicación para la movilidad

Tradicionalmente, la movilidad en el entorno vital se ha medido mediante cuestionarios que piden a los adultos mayores que recuerden cuántas veces salieron de su casa, su barrio y su ciudad durante la semana anterior. Sin embargo, los estudios que se basan en el recuerdo posterior a los hechos pueden no reflejar la totalidad de los movimientos de una persona.

Annabel Tan, doctora en filosofía y máster en salud pública, científica de datos en Stanford Medicine y antigua estudiante de doctorado en el laboratorio de Odden, y sus colegas crearon una aplicación para iPhone llamada Cardinal LifeSpace que captura la posición GPS y los datos proporcionados por el usuario para realizar un seguimiento objetivo de la movilidad de los adultos mayores en su entorno.

“Los adultos mayores suelen ser una población olvidada”, dijo Tan. “Esta aplicación podría ser una herramienta útil para planificar su salud”.

Los investigadores reclutaron a adultos mayores de todo Estados Unidos que participaban en un amplio estudio en curso con sede en la Universidad de Alabama en Birmingham para evaluar los factores de riesgo de accidente cerebrovascular en adultos blancos y negros. Tan y sus colegas querían probar la viabilidad de su aplicación para registrar la movilidad en el entorno cotidiano y determinar si los movimientos de los adultos mayores fuera de sus hogares variaban con la temperatura.

Su estudio rastreó los movimientos de 82 adultos con una edad promedio de 74,5 años durante dos semanas en verano, otoño o invierno. Los investigadores analizaron las áreas geográficas que los adultos mayores recorrieron cada día, así como la distancia máxima que se alejaron de sus hogares.

Descubrieron que, una vez que la temperatura media diaria alcanzaba los 84 grados Fahrenheit, ese espacio bidimensional comenzaba a reducirse. Los participantes del estudio disminuyeron el área que exploraban fuera de casa en casi dos tercios de milla cuadrada por cada grado que la temperatura media diaria superaba los 29 ºC.

“Este es el primer estudio que demuestra que las temperaturas más altas pueden reducir el espacio vital”, dijo Odden. “Eso podría resultar en una menor interacción social, menos actividad física y menos tiempo dedicado a la comunidad; todas esas cosas que sabemos que son importantes para un envejecimiento saludable”.

Estudios previos realizados en otros países, principalmente en países escandinavos, utilizaron cuestionarios para analizar cómo se correlaciona la movilidad en el entorno vital de los adultos mayores con la temperatura y no encontraron esta conexión. Sin embargo, esos estudios no incluyeron el nivel de temperaturas extremas de verano que ahora se sienten en muchas partes de Estados Unidos.

Cómo los cuerpos que envejecen se adaptan al calor

Con la edad, la capacidad del cuerpo para regular la temperatura interna disminuye. Los adultos mayores ya no pueden refrescarse cuando hace calor ni calentarse cuando hace frío como antes. En los días calurosos, esto implica un mayor riesgo de insolación o agotamiento por calor.

Si a esto le sumamos afecciones crónicas como la diabetes o las enfermedades cardíacas —ambas más frecuentes en adultos mayores—, la regulación de la temperatura se vuelve aún más disfuncional. El calor extremo también puede aumentar el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares, especialmente en adultos mayores.

Esto podría traducirse en menor interacción social, menor actividad física y menos tiempo en la comunidad, aspectos que sabemos que son importantes para un envejecimiento saludable.

Los adultos mayores también tienen una menor sensación de sed, lo que significa que son más propensos a deshidratarse, especialmente en días calurosos. Asegurarse de beber entre ocho y diez vasos de agua al día es especialmente importante para las personas mayores de 65 años, afirmó Odden.

Consideraciones políticas

Dado que el calor extremo supone un peligro para la población de edad avanzada, los hallazgos de los investigadores no deben interpretarse como una invitación a que los adultos mayores se esfuercen por salir a caminar bajo el sol abrasador cuando suben las temperaturas, explicaron Tan y Odden. Más bien, se trata de un mensaje para los responsables políticos y los urbanistas: consideren la infraestructura pública, como los centros comunitarios con aire acondicionado, para mantener la salud de las personas mayores y, al mismo tiempo, fomentar la interacción social y la actividad física.

Según Tan, las zonas de bajos ingresos necesitan una atención especial en lo que respecta a mantenerse sanos durante las olas de calor, porque es menos probable que sus residentes tengan aire acondicionado y, en las ciudades, los barrios más pobres son en realidad más calurosos que los más ricos debido a la falta de espacios verdes.

“Podría ser tan sencillo como plantar más árboles en ciertas zonas”, dijo Tan.

Tomarse unos días libres de los paseos con los vecinos o del voluntariado cuando suben las temperaturas no supondrá una gran diferencia para la salud individual. Sin embargo, el cambio climático nos trae olas de calor más frecuentes y prolongadas, por lo que esa restricción de la actividad podría, a la larga, tener un impacto significativo a nivel poblacional.

“Si se alteran los hábitos saludables, esto puede cambiar gradualmente la trayectoria hacia una menor actividad física, una menor interacción social y una menor estimulación cognitiva”, afirmó Odden. “Y esto es algo a lo que los responsables políticos deben prestar atención y crear recursos alternativos para los adultos mayores a medida que afrontamos el cambio climático”.

Resultados en mensaje claro

- Investigadores de Stanford Medicine desarrollaron una aplicación que rastreaba la movilidad de los adultos mayores a medida que las temperaturas diarias superaban los 29 grados Celsius.

- El radio de desplazamiento de los participantes se redujo con el calor extremo, lo que podría limitar la actividad social, el ejercicio y la participación comunitaria asociados con un envejecimiento saludable.

- Los resultados ponen de relieve la necesidad de infraestructuras y recursos resistentes al calor, especialmente en las comunidades de bajos ingresos que se enfrentan a una mayor exposición a las altas temperaturas.

Fuente: Universidad de Stanford