Un estudio revela que el calor de las profundidades oceánicas se está acercando cada vez más a la Antártida

El estudio, liderado por la Universidad de Cambridge con colaboradores de la Universidad de California y publicado en la revista Communications Earth & Environment, recopiló mediciones oceánicas a largo plazo recogidas por barcos y dispositivos flotantes robóticos para demostrar que una masa cálida llamada agua profunda circumpolar se ha expandido y desplazado hacia la plataforma continental antártica en los últimos 20 años.

Anteriormente, los científicos no contaban con suficientes observaciones oceánicas para detectar la tendencia al calentamiento. «Es preocupante porque esta agua caliente puede fluir bajo las plataformas de hielo antárticas, derritiéndolas desde abajo y desestabilizándolas», afirmó Joshua Lanham, autor principal del estudio del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.

Resultados y consecuencias del estudio

Las plataformas de hielo desempeñan un papel importante al contener las capas de hielo y los glaciares del interior de la Antártida, que en conjunto retienen suficiente agua dulce como para elevar el nivel del mar en unos 58 metros.

Es la primera vez que los científicos observan el cambio en la temperatura de las profundidades oceánicas en todo el Océano Austral, dijo Lanham. "Es algo que los modelos climáticos habían predicho debido al calentamiento global, pero no lo habíamos visto en los datos".

Las observaciones previas del Océano Austral, que rodea la Antártida, se limitaban a transectos registrados por barcos aproximadamente una vez cada década. Esta información, recopilada como parte de un programa internacional de larga duración, proporcionaba datos detallados sobre la temperatura, la salinidad y los nutrientes en toda la columna de agua, pero sin datos continuos, los científicos tenían más dudas sobre los cambios a largo plazo en la distribución del calor.

Para completar la información faltante, los investigadores, entre ellos científicos de la Institución Scripps de Oceanografía y la UCLA, complementaron las mediciones de los barcos con datos públicos recopilados por una red global de boyas autónomas que se desplazan a la deriva por la superficie del océano. Estas boyas, conocidas como Argo, proporcionan instantáneas continuas del océano, pero el programa no lleva funcionando tanto tiempo como los barcos han estado recopilando secciones hidrográficas detalladas.

Mediante el aprendizaje automático, los investigadores combinaron los datos de las boyas Argo con patrones a largo plazo extraídos de las mediciones de los barcos para crear un nuevo registro que captura instantáneas mensuales detalladas de las últimas cuatro décadas, lo que les permitió descubrir el cambio en las aguas cálidas.

“Antes, las capas de hielo estaban protegidas por una masa de agua fría que impedía su derretimiento. Ahora parece que la circulación oceánica ha cambiado, ¡y es como si alguien hubiera abierto el grifo del agua caliente y ahora el agua se estuviera calentando!”, afirmó la profesora Sarah Purkey, una de las autoras principales del estudio del Instituto Scripps de Oceanografía. Tiene sentido que esta masa de agua caliente se esté expandiendo, añadió Purkey. Más del 90 % del exceso de calor derivado del calentamiento global se almacena en el océano, y el océano Austral absorbe la mayor parte del calor antropogénico.

Los hallazgos no solo tienen implicaciones para el deshielo antártico y el aumento del nivel del mar, afirmó el profesor Ali Mashayek, uno de los autores principales del estudio del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. «El océano Austral desempeña un papel fundamental en la regulación del calor global y el almacenamiento de carbono, por lo que los cambios en la distribución del calor en esta región tienen implicaciones más amplias para el sistema climático global».

En las gélidas aguas que rodean los polos, se forma agua extremadamente fría y densa que se hunde hacia las profundidades del océano. A medida que el agua se hunde, absorbe calor, carbono y nutrientes, poniendo en marcha una red global de corrientes, incluida la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC), que transporta agua por todo el Atlántico.

Los modelos climáticos, incluidos los utilizados por el IPCC, indican que el aumento de las temperaturas del aire y el aporte de agua dulce procedente del deshielo están reduciendo la formación de esta masa de agua densa en el Atlántico Norte, lo que podría provocar un debilitamiento de la AMOC.

Recientemente se han pronosticado cambios similares para el Océano Austral. Los modelos climáticos sugieren que la producción de agua fría y densa disminuirá en la Antártida, lo que provocará que las aguas profundas circumpolares más cálidas se desplacen hacia el continente para ocupar el espacio dejado por la disminución del agua fría.

“Ahora podemos ver que este escenario ya se está manifestando en las observaciones”, dijo Lanham. “No se trata solo de un posible escenario futuro sugerido por los modelos; es algo que está sucediendo ahora mismo, con implicaciones más amplias sobre cómo el carbono, los nutrientes y el calor circulan por el océano global”.

Fuente: Universidad de Cambridge

Referencia

Lanham, J., Purkey, S., Srinivasan, K. et al. Poleward migration of warm Circumpolar Deep Water towards Antarctica. Commun Earth Environ 7, 371 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03426-x