Las aves cantoras migratorias mudan sorprendentemente sus plumas antes en cada otoño a medida que el clima se calienta

Las aves mudan y regeneran periódicamente las plumas de su cuerpo y de sus alas en un proceso llamado muda, que es fundamental para el vuelo, la migración, el aislamiento, la reproducción y la supervivencia.

Un nuevo estudio realizado por biólogos de la Universidad de Utah examinó la fenología de la muda, o el momento del reemplazo de las plumas, en respuesta al cambio climático e hizo algunos descubrimientos sorprendentes.

Cambios de la muda de las plumas en un mundo más cálido

Utilizando 13 años de datos de anillamiento de aves recopilados en la estación de campo de la universidad en el sureste de Utah, el equipo de investigación, dirigido por el estudiante de posgrado Kyle Kittelberger, documentó cómo ha cambiado la muda de las aves, especialmente en relación con factores climáticos como El Niño. Sus hallazgos sugieren que la muda podría estar volviéndose más flexible y sensible al clima en otoño, con implicaciones para la supervivencia, la migración y la reproducción de las aves.

"En otoño, descubrimos que las aves están adelantando la muda de sus plumas corporales y de vuelo a lo largo de los 13 años, a un ritmo de aproximadamente un día por año", afirmó Kittelberger, quien está finalizando su doctorado en biología en el laboratorio del profesor Çağan Şekercioğlu. Es probable que este cambio se deba a los cambios climáticos en la migración y la reproducción de las aves.

"La muda es un componente fundamental del ciclo de vida de las aves. Es una de sus principales funciones, además de la reproducción y la migración", afirmó Kittelberger.

Permite reemplazar las plumas viejas, desgastadas y dañadas. Si tienes plumas de mala calidad, esto podría afectar, por ejemplo, tu migración. Podrías perder la capacidad de volar. También podría afectar tu capacidad para atraer pareja en primavera.

Sin embargo, los cambios en la fenología de la muda no se han estudiado en profundidad en Norteamérica. El estudio de Kittelberger, publicado en The American Naturalist, se basa en datos registrados de 22.072 aves, que representan 134 especies, capturadas entre 2011 y 2024 en la Estación de Campo Bonderman de la universidad en Rio Mesa, a las afueras de Moab.

El Laboratorio de Biodiversidad y Ecología de la Conservación de Şekercioğlu supervisa un programa estacional de redes de niebla que captura principalmente aves cantoras migratorias en primavera (de principios de abril a principios de junio) y otoño (de agosto a principios de noviembre), mientras las aves viajan entre sus zonas de invernada en el sur y sus zonas de reproducción estival en el norte. Las 16 redes de la estación permanecen instaladas seis horas al día la mayoría de los días, dependiendo del clima, comenzando 30 minutos antes del amanecer.

Durante las temporadas de captura, las redes se revisan cada 30 minutos. Se recopilan datos sobre la especie, el sexo, la edad, la etapa de muda, el estado de las plumas y el cuerpo, entre otros, de cada ave rescatada de las redes antes de su liberación para continuar su viaje bianual. Bonderman publica informes de anillamiento semanales y anuales .

"No observamos ningún cambio a nivel comunitario en la muda de primavera", dijo Kittelberger. "Algunas de las razones podrían ser que las aves tienden a migrar mucho más rápido en primavera, ya que es más fácil regresar a sus zonas de reproducción para prepararse para la temporada de reproducción , mientras que en otoño es un proceso más lento y sinuoso".

Otros estudios han demostrado que muchas especies de aves cantoras migratorias se están reproduciendo antes en respuesta al cambio climático.

Gran parte de la muda ocurre después de la reproducción. Esa podría ser la razón por la que observamos un cambio más temprano en la época de la muda en otoño, ya que podrían reproducirse antes —dijo Kittelberger—. Pero también observamos que algunas especies retrasan su migración en otoño. Por lo tanto, esto podría significar que tienen la oportunidad de mudar más plumas antes de una migración posterior.

Los cambios en la fenología de la muda podrían minar la supervivencia de las aves si resultan en un desajuste que interfiera con otros elementos de su ciclo vital que requieren un alto consumo de energía. Normalmente, las aves no mudan activamente durante la migración ni la reproducción.

"Las aves no quieren reemplazar activamente las plumas de sus alas cuando migran, porque invertirán energía en reemplazar esas plumas que competirán con la energía que necesitan para esos vuelos de larga distancia", dijo Kittelberger.

El estudio demuestra el valor de las estaciones de anillamiento de aves a largo plazo, como la Estación de Campo Bonderman de la Universidad de Colorado en Río Mesa, para comprender la biología de las aves, aunque solo ofrece una instantánea de la historia de vida de un ave a medida que pasa por este lugar a lo largo de un tramo del serpenteante río Dolores, justo aguas arriba de donde se encuentra con el Colorado.

"Para obtener una imagen más clara de los cambios en la muda, necesitamos ir a sus zonas de reproducción o posreproducción y evaluar a las aves allí", dijo Kittelberger.

"Ese es el siguiente paso en este tipo de investigación: no solo observar qué sucede en verano cuando empiezan a mudar, sino también ver si esto se superpone con algo similar a la reproducción".

Referencia

Kyle D. Kittelberger et al, Fall Advances in the Timing of Molt in Birds in the Southwestern United States, The American Naturalist (2025). DOI: 10.1086/735848