Un archivo climático se derrite en Suiza y los científicos perderán registros muy largos: los paleoarchivos
En las capas congeladas de los glaciares se encuentras evidencias de los cambios de temperatura y composición atmosférica de la Tierra. Pero a medida que el clima se calienta, algunos de los registros más largos de nuestro cambiante planeta se están derritiendo
Uno de esos archivos es el glaciar Corbassière en Suiza. El glaciar de gran altitud está situado en las laderas del Grand Combin, uno de los picos más altos de los Alpes occidentales.
Deshielo de los glaciares suizos
Ha sufrido la misma suerte que muchos glaciares alpinos de Suiza, que en conjunto han perdido más de la mitad de su volumen desde la década de 1930. Algunos de los cambios más recientes en el glaciar Corbassière son visibles en estas imágenes de abajo, capturadas en agosto de 2001 y en agosto de 2023. Las imágenes fueron adquiridas por Landsat 5 y Landsat 8, respectivamente. En poco más de dos décadas, Corbassière se ha reducido en superficie y masa superficial. El glaciar estaba más oscuro en 2023 debido a la falta de nieve y la lengua del glaciar se había retirado.
Un equipo de investigación de Suiza e Italia tomó núcleos de hielo del glaciar Corbassière en 2018 y 2020 para reconstruir concentraciones pasadas de aerosoles de la región, o pequeñas partículas en el aire que quedaron suspendidas en la atmósfera y luego depositadas en el hielo. Esta información procedente de glaciares de todo el mundo puede proporcionar pistas sobre las condiciones ambientales pasadas hace miles de años.
Deshielo y problemas recientes con los datos
Los núcleos de hielo contienen iones de amonio, nitrato y sulfato, señales de aerosoles que se encuentran en la nieve que se deposita en los glaciares año tras año. Las concentraciones de iones son menores en invierno que en verano porque el aire menos contaminado puede elevarse desde el valle cuando el aire está frío.
El equipo analizó un núcleo perforado en el glaciar en 2018 y encontró fluctuaciones estacionales en la cantidad de depósitos de iones en todo el núcleo de hielo, como se esperaba.
“Pero cuando fuimos a extraer el núcleo del glaciar en 2020, notamos de inmediato que se estaba derritiendo en la superficie”, dijo Margit Schwikowski, química ambiental en el Instituto Paul Scherrer en Suiza. Schwikowski dirigió el equipo de investigadores que analizó los núcleos de hielo con la estudiante de doctorado Carla Huber. En el núcleo de 2020, las fluctuaciones estacionales de iones solo estaban presentes en las tres o cuatro capas anuales superiores. A mayor profundidad en el hielo (y más atrás en el tiempo), los científicos notaron menos iones en general y que sus cantidades fluctuaban menos de lo esperado.
Como se informó en Nature Geoscience, el equipo encontró evidencia de que el derretimiento previo de la superficie del glaciar entre 2018 y 2020 probablemente penetró las capas del glaciar debajo y se llevó los iones de aerosoles.
Schwikowski y otros expertos en núcleos de hielo de todo el mundo son parte de un esfuerzo para preservar los núcleos de los últimos glaciares que quedan. La iniciativa, liderada por la Ice Memory Foundation, tiene como objetivo obtener núcleos de hielo de 20 glaciares en peligro de extinción en todo el mundo en 20 años y recopilarlos en un archivo climático global.
"Los glaciares están retrocediendo en todo el mundo y es posible que encontremos problemas similares en otros sitios", dijo Schwikowski. Incluso en las altitudes más altas de los Alpes, añadió:
Imágenes de NASA Earth Observatory tomadas por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Foto de Margit Schwikowski y Theo Jenk por Riccardo Selvatico. Historia de Emily Cassidy.