Por primera vez, los científicos proporcionan fechas de cuándo es probable que desaparezca cada glaciar de la Tierra

¿Cuánto tiempo más existirán los glaciares? Un estudio dirigido por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) muestra por primera vez cuántos glaciares es probable que desaparezcan para el año 2100 debido al calentamiento global y por qué regiones como Suiza se ven afectadas de forma desproporcionada. Este enfoque puede ayudar a los responsables políticos, profesionales del turismo y expertos en gestión de riesgos naturales.

Los glaciares se están derritiendo en todo el mundo. En algunas regiones, podrían incluso desaparecer por completo. Si consideramos la cantidad de glaciares que desaparecen cada año, su pico en los Alpes podría alcanzarse pronto, entre 2033 y 2041: dependiendo del calentamiento global, podrían desaparecer más glaciares que nunca durante este período. A nivel mundial, el mayor número de glaciares que desaparecen en un solo año se alcanzará unos diez años después, y podría entonces aumentar de 2000 a 4000 glaciares perdidos.

Más de la mitad de los pequeños glaciares se perdieron

Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y el Instituto de Investigación WSL, y la Universidad Libre de Bruselas, llegó a esta y otras conclusiones en un nuevo estudio. Por primera vez, el estudio calcula cuántos glaciares es probable que permanezcan en el mundo para finales de siglo y durante cuánto tiempo. «Por primera vez, hemos proporcionado fechas de cuándo es probable que desaparezca cada glaciar de la Tierra», afirma Lander Van Tricht, autor principal del estudio, publicado en la revista Nature Climate Change el 15 de diciembre de 2025.

A diferencia de estudios previos que examinaban principalmente las pérdidas de masa y superficie debido al retroceso glacial global, los investigadores de la ETH se centran ahora en el número de glaciares que desaparecen cada año, así como en la región y el período de su desaparición.

"En estas regiones, se espera que más de la mitad de todos los glaciares desaparezcan en los próximos diez a veinte años", afirma Lander Van Tricht, investigador de la Cátedra de Glaciología de la ETH de Zúrich y del instituto de investigación WSL.

¿Cuántos glaciares de los Alpes sobrevivirán?

La tasa de retroceso de los glaciares depende de la magnitud del calentamiento global. Por esta razón, los investigadores calcularon el retroceso de los glaciares utilizando tres modelos globales de glaciares de vanguardia y varios escenarios climáticos. Para los Alpes, concluyeron que, con un calentamiento de +1,5 °C, para 2100 solo quedará el 12 % de los glaciares (unos 430 de un total aproximado de 3000); con un calentamiento de +2 °C, sobrevivirá alrededor del 8 %, o unos 270 glaciares; y con un calentamiento de +4 °C, solo quedará el 1 %, o 20 glaciares.

A modo de comparación: en las Montañas Rocosas de Norteamérica, alrededor de 4400 glaciares sobrevivirían hasta 2100 en un escenario de 1,5 grados, lo que representaría el 25 % de los aproximadamente 18 000 glaciares que existen hoy. Con un aumento de +4 °C, solo quedarían unos 101, una pérdida del 99 %. En los Andes y Asia Central, el 43 % se mantendría con un aumento de 1,5 °C. Con un aumento de +4 °C, la cifra se redujo drásticamente: en los Andes, solo quedarían unos 950 glaciares, lo que representa una pérdida del 94 %; en Asia Central, quedarían alrededor de 2500 glaciares, una disminución del 96 %.

Como muestra el estudio, ya no existe región donde el número de glaciares no esté disminuyendo. Incluso en la cordillera del Karakórum, en Asia Central, donde algunos glaciares crecieron temporalmente tras el cambio de milenio, se prevé que desaparezcan.

Cada grado de calentamiento global cuenta: de lo contrario, desaparecerán el doble de glaciares

En su estudio, los investigadores de la ETH introducen el nuevo término "pico de extinción glaciar", que se refiere al momento en que la cantidad de glaciares perdidos en un año determinado alcanza su punto máximo. Posteriormente, el número de glaciares que desaparecen vuelve a disminuir porque la mayoría de los más pequeños ya se han derretido. Esto es significativo desde la perspectiva de la política climática: los glaciares seguirán reduciéndose, aunque el número de glaciares que desaparecen disminuirá después del pico.

Los investigadores de la ETH calcularon este pico para diversos escenarios de calentamiento. Con un calentamiento global de +1,5 °C, según lo estipulado en el Acuerdo de París, se alcanzará alrededor de 2041: aproximadamente 2000 glaciares desaparecerán en tan solo un año. Con +4 °C, el pico se desplaza hacia 2055, pero asciende a unos 4000 glaciares. El hecho de que el pico se produzca más tarde, con un mayor calentamiento, parece inicialmente paradójico. La razón: con un mayor calentamiento, no solo se derriten por completo los glaciares pequeños, sino también los grandes. Capturar esta desaparición completa, incluso de los glaciares más grandes, es una ventaja del nuevo enfoque.

Como demuestran además los investigadores de la ETH, con un calentamiento de 4 °C desaparece el doble de glaciares que con uno de 1,5 °C. Si bien aproximadamente la mitad de los glaciares actuales sobreviven en el escenario de 1,5 °C, solo una quinta parte permanece con un calentamiento de 2,7 °C, y solo una décima parte con un calentamiento de 4 °C. Por lo tanto, cada décima de grado cuenta para frenar el retroceso. «Los resultados subrayan la urgente necesidad de medidas ambiciosas de protección climática», afirma Daniel Farinotti, coautor y profesor de glaciología de la ETH.

¿Qué ocurrirá dentro de poco?

- El nuevo estudio, un equipo internacional dirigido por investigadores de la ETH de Zúrich ha calculado por primera vez cuántos glaciares se espera que permanezcan en el mundo hasta finales de siglo y durante cuánto tiempo.

- Dependiendo de cuánto se caliente el planeta, el estudio muestra que en un escenario con un aumento de la temperatura global de +4°C solo quedarían unos 18.000 glaciares, mientras que con +1,5°C quedarían alrededor de 100.000.

- El estudio determina cuándo alcanzará su punto máximo la pérdida anual de glaciares. Con un aumento de +1,5 °C, este pico se producirá alrededor de 2041, con una pérdida de aproximadamente 2000 glaciares; con un aumento de +4 °C, se producirá alrededor de 2055 y ascenderá a aproximadamente 4000 glaciares.

Fuente: Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH)

Referencia

Van Tricht, L. et al. Peak Glacier Extinction in the mid-twenty-first century. Nature Climate Change. DOI: 10.1038/s41558-025-02513-9.