El cambio climático podría disparar la actividad volcánica
NATUREEl impacto del calentamiento del planeta y sus repercusiones geológicas son mal entendidos, según los expertos. Los volcanes podrían entrar en erupción más violentamente en el futuro si el planeta se calienta.
Los geólogos están intentando desesperadamente trabajar y compartir los datos en un intento por entender cómo el calentamiento del planeta afectará a la violenta actividad geológica.
Mientras los niveles del dióxido de carbono atmosférico se incrementan cada vez más, el planeta se calienta, los problemas asociados a la fusión del hielo aumentando el nivel del mar; también se “destaparán o activarán” los volcanes. Pero en el momento en qué y cómo estas bestias magmáticas inestables soplarán en un mundo más cálido es difícil de predecir.
"El hecho es que nosotros estamos causando el cambio de clima contemporáneo para el futuro. [Los peligros geológicos son] otra lista de cosas que nosotros hemos pensado en ello, " dice a Bill McGuire del Aon Benfield UCL Hazard Research Centre en University College London. Él organizó una reunión de vulcanólogos y de oceanógrafos en la Universidad los días 15-17 de septiembre de 2009 para llamar la atención del problema.
Sobre el hielo fino
Una prioridad es desarrollar modelos globales de cómo los cambios en el clima causan cambios en actividad geológica, y de cómo esos procesos se retroactúan en el sistema. Actualmente, tales modelos apenas existen, dice David Pyle, experto vulcanólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que habló en la reunión.
“Como el grosor del hielo se está haciendo más fino, puede haber un aumento en la explosividad de las erupciones.”
El problema es complejo, exacerbado por la dificultad de la separación que fuerza por el clima de los efectos de una erupción volcánica - los aerosoles emitidos por una erupción tendrán consecuencias en la química atmosférica, que alternadamente afectan al clima. "
Las consecuencias complejas de la actividad volcánica para la biosfera atmosférica siguen siendo mal entendidas," Pyle dice.
Pero hay definitivamente una cierta evidencia que menos hielo significa erupciones más dramáticas. "Mientras que el grosor del hielo se está haciendo más fino, puede haber un aumento en la explosividad de las erupciones, " dice a Hugh Tuffen de la Universidad de Lancaster, Reino Unido. Tuffen ha pasado tiempo en muchos países, incluyendo Islandia y Chile, estudiando los volcanes. Los efectos del cambio del clima durante los 100 años próximos serán diferentes para diversos volcanes, dice, y mucho más datos son necesarios si debemos entender cuales pueden ser esos efectos. Pero tales datos no son triviales de recoger: los volcanes están aislados, los lugares son peligrosos por los viajes y por analisis de campo.
Deficiencias de los datos
Por ejemplo, en Islandia en el final del período pasado del deshielo, hace aproximadamente 11.000 años, había un punto enorme en la actividad volcánica que es probablemente ahora debida al aguanieve que inunda el área. En los volcanes islandeses, el hielo proporciona una tapa protectora que, cuando se elimina, hace que el magma de debajo de la superficie se descomprima mucho más rápidamente de lo que está ocurriendo y a través del movimiento geológico normal. El estado estacionario que existe generalmente se pierde, haciendo erupciones más rápidas y más explosivas. No hay mucho retardo entre el cambio climático y la erupción volcánica en estos casos, dice Tuffen.
Pero en los Andes los volcanes son diferentes. Tienen compartimientos del magma debajo de ellos. Mientras que el hielo se derrite, la tapa protectora se pierde otra vez. Esto también pudo haber causado un aumento en actividad volcánica en el pasado, pero porque los compartimientos del magma están hasta los 5 kilómetros de profundidad, es confuso saber cómo el volcanismo aumentó rápidamente después del deshielo, dijo Sebastian Watt, que trabaja con Pyle en la Universidad de Oxford.
Watt ha recogido datos a partir de 32 centros volcánicos en Chile para intentar demostrar una tendencia más general de la aceleración de la actividad volcánica. Él ha utilizado la datación de radiocarbono para resolver las edades de varias muestras de roca y de esto ha trazado cuándo y dónde los volcanes a través de la espina dorsal de Suramérica entraron en erupción durante los últimos 18.000 años. Desafortunadamente, se ha destruido mucho de esta evidencia. "La datación es un problema; hay una escasez de datos de radiocarbono, " dice Watt.
Amenaza confusa
Tuffen advierte que muchas vidas podrían estar en peligro. En Chile, en los Nevados de Chillán, un área que parece particularmente susceptible al cambio del clima, los geólogos locales advirtieron, dice, cuando una estación de esquí fue construida cerca de un volcán.
Tony Song del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, ha modelado un panorama hipotético en el cual la fusión podría accionar un derrumbamiento subterráneo enorme, causando un tsunami glacial enorme. "Mientras que las placas de hielo se derriten más rápidamente que lo pensado, éstos se debería pensar más," dice Song.
"Todavía nosotros no sabemos realmente cuál será la amenaza durante los 100 años próximos, " dice Tuffen. " No pienso en que debemos estar alarmados, pero nosotros debemos pensar en la mitigación del peligro." McGuire afirmó. " El IPCC [el panel intergubernamental del cambio del clima] no ha tratado esta clase de peligro, " dice. " Usted tiene una mejor ocasión de hacer frente a cualquier clase de peligro si usted sabe lo que está sucediendo" agrega. " El cambio del clima no sólo está en la atmósfera y la hidrosfera; está también en la geosfera”
Publicado el 17 Septiembre de 2009 | Nature | doi:10.1038/news.2009.926