Nieve sobre la Antártida, aumento del nivel del mar amortiguado

Un nuevo estudio dirigido por la NASA ha determinado que un aumento en la acumulación de nevadas sobre la Antártida durante el siglo XX compensó el aumento del nivel del mar global en un centímetro. Sin embargo, la masa de hielo adicional obtenida de las nevadas representa solo un tercio de la pérdida de hielo actual en la Antártida.

Nieve Sobre La Antártida, Aumento Del Nivel Del Mar Amortiguado

"Nuestros hallazgos no significan que la Antártida está creciendo; aún está perdiendo masa, incluso con la nevada adicional ", dijo Brooke Medley, glacióloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autora principal del estudio. "Lo que significa es que sin estos avances, habríamos experimentado un aumento aún mayor del nivel del mar en el siglo XX".

Las capas de hielo polar crecen a través de la acumulación de nieve y se encogen a través de la fusión y la producción de icebergs. Actualmente, las capas de hielo del Ártico y del Antártico están desequilibradas, es decir, están perdiendo más hielo anualmente de lo que están ganando. Se estima que la pérdida de hielo está causando aproximadamente la mitad del cambio global observado en el nivel del mar. Sin embargo, el nivel del mar también se ajusta a los cambios en las nevadas, que modulan la cantidad de agua atrapada en las capas de hielo.

El mapa de arriba muestra el cambio masivo acumulado en la Antártida desde 1900 hasta 2000. Se recopiló a partir de datos proporcionados por científicos de la NASA Goddard y British Antarctic Survey, que combinaron las mediciones de los núcleos de hielo con el modelado por computadora. Los tonos de azul indican ganancias de masa, mientras que los rojos indican pérdidas. La investigación se publicó en el número del 10 de diciembre de 2018, de Nature Climate Change.

Las nevadas son muy difíciles de medir sobre la Antártida. Primero, hay muy pocas estaciones meteorológicas en el continente congelado, y la mayoría de ellas están instaladas a lo largo de la costa. En segundo lugar, los satélites tienen dificultades para medir la nieve desde el espacio; a menudo confunden la nieve que cae con la nieve que ya está en el suelo. Y los modelos climáticos luchan por replicar la cantidad total de nieve que cae sobre la Antártida cada año.

Así que los científicos a menudo tienen que confiar en núcleos de hielo: cilindros de hielo perforados de la capa de hielo. Las capas en el hielo, como los anillos en el tronco de un árbol, almacenan una gran cantidad de información, como la cantidad de nieve que cae en un determinado año o década. Pero perforar núcleos de hielo también es un desafío logístico, por lo que son escasos y no cubren todo el continente.

Medley y Elizabeth Thomas (British Antarctic Survey) utilizaron 53 núcleos de hielo y tres reanálisis atmosféricos (modelos climáticos alimentados por observaciones satelitales) para reconstruir la cantidad de nieve que cayó sobre el continente antártico y las islas cercanas de 1801 a 2000. Encontraron que la distribución de hielo brindaron una buena cobertura de la mayor parte del continente, con algunas brechas en partes de la Antártida oriental debido al hecho de que esta área ve una nevada extremadamente pequeña.

Medley y Thomas descubrieron que la acumulación de nieve en la Antártida aumentó a lo largo del siglo XX en 0.10 centímetros (0.04 pulgadas) por década, y esa tasa se duplicó con creces después de 1979. "Por los núcleos de hielo sabemos que la tasa actual de cambio en las nevadas es inusual en el contexto de los últimos 200 años ", dijo Thomas.

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Los investigadores también investigaron las causas del aumento de nevadas y los cambios en su patrón de distribución a lo largo del siglo XX. El aumento de las nevadas es consistente con un ambiente cálido porque el aire más cálido retiene más humedad. Y en un artículo relacionado publicado en Geophysical Research Letters, los investigadores encontraron una relación entre el agotamiento del ozono estratosférico (el agujero de la capa de ozono) y el aumento de las nevadas en la Antártida a través de cambios en los vientos del oeste circunpolar antártico.

"Las nevadas juegan un papel crítico en el equilibrio de masas en la Antártida y continuarán haciéndolo en el futuro", dijo Medley. “Actualmente está ayudando a mitigar las pérdidas de hielo, pero no está compensando por completo a ellas. Esperamos que las nevadas continúen aumentando en el siglo XXI y más allá, pero nuestros resultados muestran que los aumentos futuros en las nevadas no pueden seguir el ritmo de las pérdidas de hielo provocadas por los océanos en la Antártida”.

Imagen de NASA Scientific Visualization Studio por Alex Kekesi, con datos de NASA/Goddard Space Flight Center y British Antarctic Survey. Texto de Maria-José Viñas, NASA’s Earth Science News Team.

NASA Earth Observatory

Esta entrada se publicó en Noticias en 26 Dic 2018 por Francisco Martín León