Característica desconcertante de las nubes noctilucentes

Una explicación para una característica extraña de las nubes noctilucientes--nubes finas, que se asoman en el borde del espacio a 85 kilómetros de altitud-- ha sido propuesta por un físico de plasma experimental del Instituto de Tecnología de California (Caltech), poniendo posiblemente las primeras piedras para resolver un misterio de largas décadas.

Las nubes noctilucientes, también conocidas como nubes brillantes nocturnas, primero fueron descritas en 1885, dos años después de la erupción masiva del volcán Krakatoa, una isla volcánica en Indonesia, enviando con su penacho de cenizas y detritus material hasta los 80 kilómetros en la atmósfera de la Tierra. La erupción afectó al clima y al tiempo globalmente por años y pudo haber producido las primeras nubes noctilucientes.

Los efectos de Krakatoa se desvanecieron finalmente, pero las nubes de color azul-eléctrico inusuales permanecen, en una capa delgada de la Tierra: la mesosfera. Esta región de la atmósfera superior donde se está a 10.000 veces menos que la presión al nivel del mar. Las nubes, que son visibles durante el crepúsculo profundo, se observan más a menudo durante los meses de verano en las latitudes a partir del 50º a 70º norte y sur--aunque se han visto estos últimos años en lugares más al sur como en Utah y Colorado.

Nube notilucente fotografiada por los astronautas de la ISS

Las nubes noctilucientes son un fenómeno de verano porque, curiosamente, la atmósfera a 85 kilómetros de altitud es más fría en verano, promoviendo la formación de granos de hielo que componen las nubes.

"La incidencia de las nubes noctilucientes parece aumentar, quizás debido a el calentamiento del planeta " dice a Paul M. Bellan, profesor de Física aplicada en Caltech.

La nubes noctilucentes en la atmósfera.

Hace veinticinco años, investigadores en el Póker Flat, Alaska, descubrieron que las nubes eran altamente reflexivas al radar. Esta característica inusual ha desconcertado a largo de los años a los científicos. Bellan, informó en agosto pasado en la revista Journal of Geophysical Research-Atmospheres, que ahora tiene una explicación: los granos de hielo en las nubes noctilucientes (poco reflectores a las señales del radar) están cubiertos con una película fina de metal, hecha de sodio y de hierro. La película metálica causa que las ondas del radar reflejen las ondas de la nube de una forma análoga a cómo las radiografías reflejan de un enrejado cristalino, aumentando por lo tanto su capacidad reflectora.

Los átomos de sodio y de hierro se recogen en la atmósfera superior después de ser esparcidos por de micrometeoros entrantes. Estos átomos de metal se colocan en una capa delgada del vapor que se asienta apenas sobre la altitud en la cual las nubes noctilucientes se desarrollan. Los astrónomos han estado utilizando recientemente la capa de sodio para crear estrellas guías artificiales guías de láser adaptativa para los telescopios ópticos que quitan los afectos que distorsionan por la turbulencia atmosférica y así producir imágenes del cielo más claras.

Las medidas de la densidad de las capas de vapor de sodio y de hierro demuestran que el vapor de metales disminuye en cerca del 80 por ciento cuando las nubes noctilucientes están presentes. "Las nubes noctilucientes se han mostrado que actúan como un capturador en vuelo de los átomos del sodio y del hierro, " dice Bellan. De hecho, en los experimentos de laboratorio, otros investigadores han encontrado que a las temperaturas muy frías (- 123 grados de Celsius) dentro de las nubes noctilucientes, los átomos de vapor de sodio rápidamente se depositan en la superficie del hielo para formar una película metálica.

"Si usted tiene granos cubiertos de metal de hielo en nubes noctilucientes, la reflectividad de la señal de radar puede llegar a ser enorme" dice. “Esta reflectividad no es la suma de las reflexiones de los granos individuales del hielo, que no producirían una reflexión muy grande. En su lugar, lo qué sucede es que las ondulaciones en la nube de los granos cubiertos de metal del hielo reflejan al unísono y se refuerzan, algo como un ejército que marcha en fila y un paso común a través de un puente causando al final un puente vibrante."

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