Los pilotos y los auxiliares de vuelo tienen un mayor riesgo de muerte por cáncer relacionado con la radiación

Los resultados respaldan la consideración de medidas de protección radiológica ocupacional para los miembros de las tripulaciones aéreas estadounidenses, acordes con su nivel de exposición, afirmaron el autor principal, Anupam Jena, profesor Joseph P. Newhouse de Política Sanitaria en el Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard, y su equipo.

Se sabe que los miembros de la tripulación aérea reciben la mayor dosis efectiva anual de radiación ionizante de cualquier otro grupo laboral en Estados Unidos, debido principalmente a la exposición a la radiación cósmica a gran altitud. Además, quienes pertenecen a esta profesión tienen mayor probabilidad de ser diagnosticados con ciertos tipos de cáncer que la población general. Sin embargo, los estudios sobre si esto se traduce en mayores tasas de mortalidad por cáncer han sido limitados.

La nueva investigación, publicada en JAMA Internal Medicine, estudió esta cuestión utilizando un conjunto de datos más amplio y una mayor potencia estadística que la disponible anteriormente.

¿Qué son los rayos cósmicos?

Son partículas de alta energía provenientes de explosiones de supernovas y otros eventos violentos en el cosmos bombardean la atmósfera terrestre desde todas direcciones. Esta radiación se filtra hasta altitudes de vuelo. Incluso un solo vuelo transcontinental puede generar tanta radiación como cinco radiografías dentales. Los vuelos internacionales (especialmente sobre los polos) son aún peores.

El estudio, dirigido por el primer autor Vishal Patel, becario clínico de cirugía de la Facultad de Medicina de Harvard en el Hospital Brigham and Women's, utilizó una única fuente de datos poblacionales —el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales— en lugar de cohortes individuales por ocupación o cáncer. Patel y sus colegas analizaron todos los certificados de defunción de Estados Unidos desde 2020 hasta 2024. Estos registros se han vinculado recientemente con la ocupación del fallecido. Los registros proporcionaron datos de casi 13 millones de fallecidos en 503 ocupaciones, incluyendo 14.000 pilotos y 7.000 auxiliares de vuelo.

Resultados del estudio

El equipo aplicó lo que se conoce como un enfoque de ajuste común, que tuvo en cuenta varios factores además de la ocupación que pueden afectar la mortalidad. Estos incluyeron la edad al fallecer, el sexo, la raza, la etnia, el nivel educativo y el estado civil.

Los investigadores analizaron los cánceres relacionados con la radiación y los no relacionados con ella en diferentes ocupaciones. También compararon a los miembros de la tripulación de vuelo con los trabajadores de aviación en tierra.

Los cánceres relacionados con la radiación analizados en este estudio incluyeron cáncer de mama, cánceres del sistema nervioso central, mieloma múltiple, leucemia (excepto leucemia linfocítica crónica), linfoma, cáncer de tiroides, cáncer de próstata, melanoma y cánceres de piel no melanoma. (El equipo excluyó el cáncer de pulmón para reducir la posible confusión con el tabaquismo).

En total, alrededor del 6,9 % de las muertes entre auxiliares de vuelo y el 6,7 % entre pilotos se debieron a cánceres relacionados con la radiación, según el análisis. Estas proporciones fueron superiores a las de cualquier otra profesión, incluidos los tecnólogos nucleares, quienes están expuestos habitualmente a radiación de fuentes no cósmicas y, sin embargo, ocupan el puesto 12 en la lista, según los autores. Los mecánicos y ensambladores de aeronaves no presentaron tasas más altas que otras ocupaciones.

Las tasas de mortalidad por cáncer no relacionado con la radiación entre los miembros de la tripulación aérea fueron similares a las de la población general de Estados Unidos.

Según los CDC, las tripulaciones aéreas acumulan entre 3 y 6 milisieverts de radiación cósmica al año (dependiendo de las rutas de vuelo), un orden de magnitud superior a los 0,4 milisieverts que recibe anualmente un viajero aéreo promedio que realiza 10 vuelos de ida y vuelta transcontinentales al año.

La Administración Federal de Aviación reconoce formalmente a los pilotos y auxiliares de vuelo como personas expuestas ocupacionalmente a la radiación ionizante, pero a diferencia de otros trabajadores o tripulaciones aéreas expuestas a la radiación en otros países, las tripulaciones aéreas estadounidenses no están sujetas a límites de dosis federales ni a requisitos de monitoreo.

Fuente: Escuela Médica de Harvard