¿Afectan los cambios estacionales a la corriente en chorro?

Nota. Este artículo ha sido adaptado muy someramente del original de la Met Office para darle una validez más allá del Reino Unido, como ocurre de forma parecida para España.

Una de las principales influencias detrás de estos cambios es la corriente en chorro: una franja de aire que se mueve rápidamente a gran altura sobre la superficie terrestre y que ayuda a dirigir los sistemas meteorológicos a través del Atlántico Norte.

¿Qué es la corriente en chorro?

La corriente en chorro es una zona específica de vientos fuertes que se sitúa entre 8 y 11 kilómetros por encima de la superficie, y que generalmente sopla de oeste a este. Se forma cerca del límite entre el aire polar más frío del norte y el aire tropical más cálido del sur. Dado que el Reino Unido se encuentra cerca de este límite durante gran parte del año, cambios relativamente pequeños en la posición o la intensidad de la corriente en chorro pueden tener un efecto notable en nuestro clima diario.

Cuando la corriente en chorro es fuerte y se dirige hacia el Reino Unido, puede actuar como una cinta transportadora para los sistemas meteorológicos del Atlántico. Las zonas de baja presión pueden desplazarse rápidamente, trayendo consigo lluvia, chubascos y fuertes vientos. En ocasiones, la corriente en chorro también puede contribuir a la profundización de los sistemas de baja presión al extraer aire de la parte superior del sistema, lo que permite que la presión descienda y los vientos se intensifiquen.

¿Los cambios de estación también alteran la corriente en chorro?

Sí, el cambio de estaciones afecta a la corriente en chorro. La razón principal es la variación de la diferencia de temperatura entre el ecuador y los polos. En invierno, las regiones polares reciben mucha menos energía solar y se enfrían rápidamente, mientras que los trópicos se mantienen relativamente cálidos. Esto aumenta el contraste de temperatura entre el norte y el sur del hemisferio.

Ese mayor contraste contribuye a fortalecer los vientos del oeste en las capas altas de la atmósfera, lo que hace que la corriente en chorro sea más rápida y, a menudo, más activa. Para el Reino Unido, esto significa que cuando la corriente en chorro se encuentra cerca del país o lo atraviesa, hay una mayor probabilidad de que llegue tiempo inestable, lluvioso y ventoso procedente del Atlántico.

¿Qué ocurre en verano?

En verano, el contraste entre el ecuador y el polo suele ser menor. El Ártico recibe mucha más luz solar, las temperaturas suben y la diferencia entre el aire polar y el tropical se reduce. Como resultado, la corriente en chorro suele ser más débil y puede desplazarse más al norte del Reino Unido.

Cuando esto ocurre, aumenta la probabilidad de que se forme un sistema de alta presión sobre el Reino Unido o sus alrededores. Esto puede traer consigo condiciones más secas, estables y cálidas, especialmente en las zonas del sur. Sin embargo, esto no está garantizado. Una corriente en chorro de verano desplazada hacia el sur o inusualmente activa puede provocar lluvias, chubascos y temperaturas más frescas, incluso durante los meses más cálidos.

¿Por qué el otoño y la primavera pueden ser cambiantes?

Las estaciones de transición, otoño y primavera, pueden ser particularmente variables debido a que la atmósfera se ajusta entre sus estados de verano e invierno.

Esto puede generar un patrón atlántico más dinámico, con sistemas de baja presión más frecuentes y, en ocasiones, más intensos a medida que avanza la estación.

En primavera, ocurre el proceso inverso. Las regiones polares se calientan, el contraste de temperatura disminuye gradualmente y la corriente en chorro puede volverse menos constante. Sin embargo, la primavera aún puede traer fuertes contrastes, con aire frío que persiste en el norte mientras que el aire cálido se desarrolla más al sur. Esto puede mantener activa la corriente en chorro en ocasiones y permitir cambios rápidos entre períodos de clima templado e inestable y períodos más fríos y secos.

Otros factores también influyen: sus fases

Si bien las estaciones del año constituyen un factor importante, no son el único que influye en la corriente en chorro. La Oscilación del Atlántico Norte (North Atlantic Oscillation, NAO) es uno de los principales patrones de variabilidad atmosférica en el Atlántico Norte.

Durante una fase positiva de la NAO, la diferencia de presión entre la baja presión islandesa y la alta presión de las Azores aumenta, lo que fortalece el flujo del oeste y suele generar un clima más templado, húmedo y ventoso hacia el Reino Unido.

Para España una NAO + conlleva tiempo seco y estable con ausencia casi de precipitaciones.

En una fase negativa de la NAO, este gradiente de presión se debilita o se invierte. El flujo habitual del oeste puede debilitarse, permitiendo que el tiempo llegue desde el norte o el este. En invierno, esto puede aumentar la probabilidad de condiciones más frías, secas y, a veces, con nevadas.

Para España una NAO - suele llevar asociado tiempo húmedo, lluvioso, temperaturas suaves y paso de borrascas por nuestras latitudes más bajas de lo normal.

El vórtice polar, los patrones de lluvias tropicales y los cambios en el hielo marino del Ártico pueden influir en estos patrones de circulación más amplios, reforzando o contrarrestando en ocasiones la señal estacional.

Qué significa esto para el tiempo del Reino Unido

La posición de la corriente en chorro es crucial. Si se sitúa al norte del Reino Unido, la alta presión puede volverse más influyente, trayendo un tiempo más seco y estable. Si atraviesa o pasa cerca del Reino Unido, los sistemas de baja presión atlánticos pueden llegar con mayor facilidad, provocando precipitaciones y vientos. Si se desplaza más al sur, a veces puede entrar aire frío desde el norte o el este, especialmente durante el invierno.

Una corriente en chorro más recta y fuerte tiende a desplazar rápidamente los sistemas meteorológicos, generando condiciones cambiantes. Una corriente en chorro más ondulada puede ralentizar los patrones meteorológicos, permitiendo que la baja o la alta presión persistan. Por eso, una misma configuración estacional general puede producir un tiempo muy diferente de una semana a otra.

¿Podemos predecir estos cambios?

Los meteorólogos monitorean de cerca la corriente en chorro, ya que es un factor determinante del tiempo en el Reino Unido (Europa y España). Su intensidad, posición y forma se evalúan junto con los patrones de presión, la temperatura de la superficie del mar, las influencias tropicales y las condiciones estratosféricas. Estos factores ayudan a los meteorólogos a comprender si los próximos días y semanas tendrán más probabilidades de ser inestables, estables, templados, fríos, húmedos o secos.

Sin embargo, la atmósfera es compleja. Los cambios estacionales pueden influir en la probabilidad de ciertos patrones, pero no determinan el tiempo por sí solos. La corriente en chorro puede fortalecerse, debilitarse, cambiar de dirección o deformarse en cortos periodos de tiempo, lo que explica en parte por qué el clima en el Reino Unido puede variar tanto, incluso dentro de la misma estación.

Una influencia estacional, no una regla fija

El cambio de estaciones afecta a la corriente en chorro, principalmente al alterar el contraste de temperatura entre el ecuador y los polos. Sin embargo, la corriente en chorro también se ve influenciada por fenómenos atmosféricos y oceánicos más amplios, desde la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) y el vórtice polar hasta las lluvias tropicales y las condiciones árticas. El resultado es una característica atmosférica en constante evolución, que ayuda a explicar por qué el clima del Reino Unido puede cambiar tan rápidamente y por qué la transición de una estación a otra suele ser de todo menos sencilla.

Fuente: Blog de la Met Office