¿Un incendio en medio del océano Atlántico?

De las miles de anomalías térmicas que VIIRS detecta cada noche, la gran mayoría son causadas por incendios. "Pero, obviamente, un incendio no ocurre en medio del océano", dijo Patricia Oliva, científica de la Universidad Mayor que ayudó a desarrollar un algoritmo de detección de incendios para VIIRS cuando estaba en la Universidad de Maryland.

Las erupciones de gas natural también provocan anomalías térmicas, pero solo se encuentran en aguas poco profundas cerca de la costa. La actividad volcánica también puede iluminar el satélite, pero no hay volcanes cerca de esta área. "Es casi seguro que es SAMA, South Atlantic Magnetic Anomaly", dijo Oliva, utilizando un acrónimo para la Anomalía Magnética del Atlántico Sur.

Esta debilidad en el campo magnético de la Tierra, centrada en América del Sur y en el Atlántico Sur, permite que uno de los cinturones de radiación Van Allen de la Tierra (zonas de partículas energéticas atrapadas por el campo magnético) se hunda más cerca de la atmósfera. Como resultado, una gran parte de América del Sur y parte del Océano Atlántico Sur reciben una dosis extra de radiación.

Mientras que la atmósfera bloquea la mayoría de las partículas de alta energía y no causan problemas en la superficie, hay suficientes de ellas en el espacio cercano a la Tierra para causar problemas para los sistemas electrónicos de las naves espaciales. La Estación Espacial Internacional tiene blindaje adicional debido a SAMA, y el Telescopio Espacial Hubble apaga sus instrumentos científicos cuando pasa por la región.

En el caso de VIIRS, hay suficientes partículas energéticas circulando en la atmósfera alrededor de Sudamérica para que el radiómetro altamente sensible detecte algunas de ellas. De hecho, el equipo que desarrolló el producto de datos de incendios activos VIIRS se sorprendió de la frecuencia con la que las partículas aparecían como incendios cuando comenzaron a procesar los datos.

"Cada noche, el sensor detectaba varias docenas de anomalías térmicas sobre el Océano Atlántico en lugares que no tenían sentido", dijo Wilfrid Schroeder, el investigador principal del producto de fuego activo VIIRS. Los científicos estaban al tanto de este tipo de anomalía porque los investigadores que trabajaban con el sensor MODIS de la NASA y el satélite del Radiómetro Avanzado de Rastreo de Rastreo (ATSR) de la Agencia Espacial Europea lo habían encontrado. Pero el equipo de VIIRS no anticipó la detección de tantas señales falsas de fuego.

Su respuesta fue construir una serie de filtros en su algoritmo de disparo activo y eliminar señales falsas en esta región. Las anomalías térmicas sospechosas que son especialmente débiles, sobre el océano y de corta duración (todas las señales de que fueron causadas por SAMA en lugar de un incendio real) son eliminadas por el algoritmo. Pero de vez en cuando un píxel SAMA perdido se desliza a través de los filtros. "Vemos probablemente una o dos de estas detecciones de incendios espurios por noche, pero recuerde que es en comparación con las miles de anomalías térmicas reales que el satélite detecta cada noche", dijo Schroeder.

"Las detecciones de incendios falsos son bastante raras". “Al desarrollar un algoritmo como éste para un producto de datos globales, tuvimos que encontrar un equilibrio. "Si somos demasiado agresivos con nuestro filtrado, existe el riesgo de que eliminemos los incendios reales del registro de datos", dijo Oliva. "No creo que la gente se dé cuenta de que la mayoría de los productos de datos satelitales pasan por una batería completa de pruebas de calibración y validación para abordar este tipo de problemas".

Imagen NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando los datos de la banda VIIRS día-noche de la Asociación Suomi National Polar-orbiting Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory