El cambio climático multiplica las olas marinas de calor dañinas

Incluso si la humanidad logra limitar el calentamiento global "muy por debajo" de 2ºC, como lo exige el tratado climático de París, las olas  marinas de calor marino aumentarán drásticamente en frecuencia, intensidad y duración, informaron en la revista Nature.

En comparación con las olas de calor sobre la tierra, que se han cobrado decenas de miles de vidas desde el comienzo del siglo, las olas de calor  en el océano han recibido escasa atención científica.

Pero los picos sostenidos en la temperatura de la superficie del mar, generalmente a una profundidad de varios metros, también pueden tener consecuencias devastadoras.

Una ola marina de calor de 10 semanas cerca de Australia occidental en 2011, por ejemplo, destruyó todo un ecosistema y empujó permanentemente a las especies de peces comerciales a aguas más frías.

Otro parte del océano cálido de la costa de California calentó las aguas 6 º C  y duró más de un año. Conocido en "The Blob", generó floraciones de algas tóxicas, causó el cierre de las pesquerías de cangrejos y provocó la muerte de leones marinos, ballenas y aves marinas.

"Las olas de calor marinas ya se han vuelto más duraderas y más frecuentes, extensas e intensas en las últimas décadas", dijo a la AFP el autor principal, Thomas Frolicher, físico ambiental de la Universidad de Berna, Suiza.

"Esta tendencia se acelerará en el futuro bajo un mayor calentamiento global".

Los arrecifes de coral, que cubren menos del uno por ciento de la superficie del océano pero sustentan una cuarta parte de las especies marinas, son especialmente vulnerables a las aguas templadas.

Los picos recientes en la temperatura de la superficie del mar tropical y subtropical, magnificados por un El Niño especialmente potente, han desencadenado un blanqueamiento masivo sin precedentes de corales, que afecta al 75 por ciento de los arrecifes mundiales.

"Hasta ahora, los corales a menudo podían recuperarse de dichos eventos de blanqueamiento", dijo Frolicher.

"Sin embargo, si los intervalos entre estos eventos se acortan, los corales ya no podrán regenerarse y se puede esperar un daño irreversible".

"Esto puede conducir a un cambio completo en los ecosistemas", agregó.

El mar como una “esponja”

Frolicher y su colega Erich Fischer, junto con Nicholas Gruber de ETH Zurich, utilizaron datos satelitales y modelos climáticos para calcular los cambios recientes y proyectados en las olas de calor marinas.

Las proyecciones consideraron dos posibles evoluciones.

El supuesto escenario de "lo habitual", la evolución en la que nos encontramos ahora, prevé que la temperatura media del aire global se calienta 3,5 º C en 2100.

Bajo el escenario del Acuerdo de París, el calentamiento global tiene un tope de 2 º C por encima del punto de referencia de la revolución preindustrial. Hasta ahora, el mundo se ha calentado por 1 º C.

La cantidad de días con olas de calor marino saltará de unos 33 hoy, a 84 en un mundo de 2 º C, y 150 en un mundo de 3.5 ºC, hallaron los investigadores.

El área cubierta por puntos de acceso marino ya se ha multiplicado por tres, y aumentará nueve y 21 veces en un escenario de 2 ºC y 3.5 ºC, respectivamente.

Las olas de calor marinas también durarán más en promedio, de 25 días en la actualidad, a 55 días en un mundo de 2º C, y 112 días en un planeta que se ha calentado en 3,5 ºC.

La ola de calor marina también puede afectar la capacidad del océano para absorber los gases de efecto invernadero.

Hasta la fecha, los océanos han absorbido más del 90 por ciento del calor extra generado por el cambio climático provocado por el hombre. Sin esa “esponja” de agua de mar, la temperatura del aire sería de decenas de grados Celsius.

Ya se sabe que el calentamiento global ralentiza el transporte del carbono absorbido por los microorganismos en la superficie del océano hasta el fondo del océano, donde puede permanecer de forma segura durante milenios.

Las olas de calor marinas no afectan el proceso del "ciclo del carbono", pero podrían empeorar las cosas al dañar los ecosistemas de aguas poco profundas que también almacenan CO2.

"Ese daño puede conducir a la liberación del carbono", dijo Frolicher.