Los bosques dañados por huracán Katrina se convierten en una fuente importante de carbón (dióxido de carbono)

    Autor: NASA   Palabras clave: ciclo del carbono, Katrina, huracán, calentamiento, cambio climático, sumideros, fuentes, dióxido de carbono.  Con la ayuda de datos basados en los satélites de la NASA, un equipo de investigación ha estimado que el huracán Katrina mató o dañó seriamente a unos 320 millones de grandes árboles en los bosques de la costa del Golfo,  y que debilitaron el papel que los bosques desempeñan en el almacenamiento (sumidero) del carbón de la atmósfera. El daño ha conducido a que estos bosques liberen cantidades grandes de dióxido de carbono en la atmósfera.

     
    El huracán de agosto de 2005 afectó a cinco millones de acres de bosques a través de los estados de Mississippi, Luisiana y Alabama, con un daño que se extiende desde árboles arrancados, caídos, troncos rotos y quebrados.
     
    Los bosques jóvenes en fase de crecimiento desempeñan un papel vital a la hora de eliminar el dióxido de carbono, un gas efecto invernadero, de la atmósfera por fotosíntesis, y son importantes en retardar un clima que se está calentando. Un acontecimiento natural que mata a una gran cantidad de árboles puede reducir temporalmente la fotosíntesis, el proceso por el cual el carbón es almacenado en las plantas.

     

    Más importantemente aún, toda la madera muerta será consumida por depredadores o consumidores de dicho material, dando como resultado un gran lanzamiento de dióxido de carbono a la atmósfera mientras el ecosistema lo exhala como residuo del bosque. Los resultados del equipo de científicos fueron publicados el 15 de noviembre de 2007 en la revista Science.

     
    Figura 1. La devastación de los bosques meridionales de la costa del Golfo por el Katrina fue documentada antes y después con las imágenes del satélite Landsat 5. El refugio nacional de la fauna de Sauvage Bayou es el parche grande de bosques (verde) en la imagen izquierda, que sufrió una mortalidad elevada de árboles (véase en rojo en la imagen de la derecha, después de la tormenta).
     
    + Ampliar la primera imagen     + Ampliar la segunda imagen. Crédito: USGS. Crédito: USGS. Crédito: USGS. Crédito: USGS    . Crédito: USGS.  
     
    "La pérdida de tal cantidad de árboles hará que estos bosques sean una fuente neta de dióxido de carbono en la atmósfera en los años venideros," dijo Jeffrey Chambersdel autor líder del estudio, biólogo en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. "Si, como se cree, un clima que se calienta causa una subida en la intensidad de acontecimientos extremos como el huracán Katrina, es probable considerar un aumento en mortalidad de los árboles, dando como resultado una liberación elevada de carbón por ecosistemas del bosque afectado."

     

    Los bosques jóvenes se consideran que actúan como sumideros de carbón,  ya que eliminan dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan en la vegetación y en los suelos. Como consecuencia de una tormenta tropical tan intensa como Katrina, la vegetación eliminada o muerta por la tormenta se descompone en un cierto plazo de tiempo, invirtiendo el proceso de almacenaje del carbón, haciendo del bosque una fuente de carbón y de dióxido de carbono.

     
    "El ciclo de carbón se liga íntimamente a las cosas que hacemos, desde el uso de la energía al alimento y producción y consumición de la madera," dijo Chambers. "Cuanto más y más carbón sea lanzado a la atmósfera por las actividades humanas, el clima se calienta, accionando una intensificación del ciclo global del agua que produce tormentas más intensas y poderosas, conduciendo a la destrucción de más árboles, que entonces actúan para amplificar el calentamiento del clima."
     
    Chambers y los colegas de la Universidad de New Hampshire en Durham, N.H., estudiaron los datos basados en el satélite Landsat 5, tomados antes y después del Katrina,  para  utilizarlos  conjuntamente en un muestreo fiable de campo de las muertes de árboles a través de la gama entera de los bosques afectados por Katrina. Encontraron que algunos bosques fueron dañados significativamente mientras que otros, como los bosques del pantanal, resistieron notablemente bien al envite del huracán.

     

    El Landsat 5, construido por la NASA y que forma parte de la serie de satélites  Landsat  de observación de la Tierra, toma las imágenes detalladas de la superficie de la tierra. Chambers combinó los resultados del muestreo de las imágenes de Landsat con datos del instrumento MODIS en el satélite de Terra de la NASA para estimar el tamaño del área boscosa afectada por Katrina. El instrumento puede detectar cambios pequeños y mínimos en el espectro del color en la tierra, permitiéndole medir diferencias en el porcentaje de la vegetación viva y muerta. Esto ayuda a los investigadores a mejorar sus estimaciones de cambios en el almacenaje del carbón y mejorar la capacidad de seguir la localización de los sumideros y de las fuentes del carbón.

     

    Las muestras de campo y las imágenes basadas en satélites, junto con resultados de los modelos por ordenador que simulan la clase de vegetación y de otros rasgos que poseen los bosques, fueron utilizadas para medir la pérdida total de árboles que el huracán infligió. Los científicos entonces calcularon las pérdidas totales de carbón para ser equivalentes a 60-100 por ciento de un sumidero anual neto de carbón en árboles de los EE UU.

     
    "Es sorprendente saber que un acontecimiento extremo puede lanzar casi tanto carbón a la atmósfera como todos los bosques de EEUU pueden almacenar en un año de promedio," dijo Diane Wickland, encargado del programa terrestre de ecología de la NASA en Washington.
     
    Los datos basados en los satélites permitieron al equipo de investigación de Chambers fijar el grado de daños de árboles de modo que ahora sabemos que esta clase de ciclones severos afectan al ciclo de carbón y a nuestra atmósfera. La tecnología basada en los satélites realmente ha probado su valor a los investigadores que ayudan, como a Chambers, a determinar cambios importantes en el ciclo de carbón de nuestro planeta."
     
    Para más información, visite:
     
    Esta entrada se publicó en Noticias en 07 Ene 2008 por Francisco Martín León

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