El huracán Harvey y las hormigas de fuego

Los científicos de la Universidad de Rice están tratando de medir el impacto del huracán Harvey en las poblaciones de hormigas de fuego (temidas por sus picaduras), una especie invasora común en todo el sur.

Estudios previos sugieren que las especies invasoras se hacen expanden y prosperan en los ecosistemas dañados. El huracán Harvey les ofreció a los ecologistas otra oportunidad de probar la teoría.

"El huracán Harvey fue, entre otras cosas, un gran experimento ecológico", dijo el ecólogo de Rice, Tom Miller, en un comunicado de prensa. "Ofrece una oportunidad única para explorar si un solo evento de tiempo extremo puede reorganizar una comunidad entera de organismos".

Con el apoyo del National Science Foundation's Rapid Response Research, Miller y sus colegas están llevando a cabo encuestas mensuales de poblaciones de hormigas locas y hormigas de fuego en Big Thicket, una reserva nacional muy boscosa en el sureste de Texas.

Los científicos de Rice habían estado monitoreando sitios de investigación en Big Thicket durante tres años antes de la llegada del huracán Harvey, señalando la invasión constante de las dos especies de hormigas invasoras.

"Ahora queremos saber si Harvey aceleró este proceso de invasión", dijo la investigadora Sarah Bengston.

Además de medir la abundancia y distribución de las especies, los investigadores también recolectarán y analizarán muestras genéticas para determinar si el huracán Harvey resultó ventajoso para ciertas especies.

"Hay docenas de especies de hormigas nativas en la reserva que brindan servicios ecosistémicos valiosos como la descomposición y el control de plagas", dijo el ecólogo Scott Solomon. "Las hormigas de fuego y las locas, que son nativas de Sudamérica, son plagas invasivas nocivas que tienden a abrumar y expulsar a casi todas las especies de hormigas nativas. Si las inundaciones limpiaron el hogar de todas las colonias de hormigas nativas en el área, nuestra la hipótesis es que esto puede proporcionar una ventaja competitiva a las invasoras”.

No hubo mucha actividad de hormigas durante el frío invierno de este año, pero a medida que las temperaturas se calientan, los insectos resurgen.

La investigación es similar al trabajo llevado a cabo por científicos de la Universidad de Oklahoma. Los investigadores continúan monitoreando los impactos de las inundaciones históricas en las comunidades de insectos e invertebrados en el centro-sur de Oklahoma. Los primeros resultados de sus esfuerzos mostraron que la inundación causó una fuerte disminución en la abundancia, así como disminuciones en la presencia de especies, biomasa y diversidad.

A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más comunes debido al cambio climático, es importante que los científicos comprendan cómo se verán afectados los ecosistemas locales.