El hielo marino ártico: peligro de primavera

Más hielo marino del Ártico está entrando en el Océano Atlántico Norte que antes, lo que hace cada vez más peligroso que los buques naveguen esas aguas a finales de la primavera, según una nueva investigación.

La nueva investigación encontró que los pasos oceánicos típicamente taponados con hielo en el invierno y la primavera se están abriendo. El hielo marino normalmente encerrado en el Ártico puede fluir libremente a través de estos pasos hacia el sur hasta las rutas utilizadas por el transporte marítimo, la pesca y los transbordadores.

El nuevo estudio descubrió que el hielo marino del Ártico surgió a través de estos canales en 2017 y obstruyó las áreas normalmente abiertas del océano alrededor de Terranova en mayo y junio. La capa de hielo atrapó a muchos barcos desprevenidos y hundió algunos barcos cuando el hielo perforó sus cascos.

Los autores del estudio concluyen que las temperaturas generadas por  el calentamiento debido al cambio climático están derritiendo más hielo ártico, aumentando la movilidad del hielo y abriendo canales que normalmente están congelados. Predicen que los eventos del año pasado podrían ocurrir más a menudo en el futuro a medida que las temperaturas del Ártico continúen aumentando.

"Es contraintuitivo para la mayoría de la gente, porque significa que puede haber un aumento en los riesgos locales de hielo debido a un clima cambiante en el Ártico", dijo David Barber, investigador del clima ártico en la Universidad de Manitoba en Winnipeg, Canadá y autor principal del nuevo estudio en Geophysical Research Letters, una revista de la American Geophysical Union.

"Esto es algo para lo que necesitamos prepararnos mejor en el futuro, porque esperamos que este fenómeno continúe durante al menos un par de décadas más mientras hacemos la transición a un Ártico libre de hielo en el verano".

Una oportunidad de investigación inesperada

El hielo marino de invierno es común en el Océano Atlántico Norte, pero el hielo normalmente se derrite en mayo de cada año. Las industrias de envío, pesca y transporte se recuperan en esta época, y los barcos normalmente viajan sin restricciones por las aguas costeras.

Pero una gran cantidad de hielo marino persistió a lo largo de la costa este de Canadá en mayo y junio de 2017. La cubierta de hielo inusualmente gruesa tomó los barcos por sorpresa. El hielo era mucho más grueso de lo normal, hasta 8 metros de espesor en algunos casos.

Frente a la costa de Terranova, una cantidad sin precedentes de buques, barcos de pesca y transbordadores quedaron atrapados en el hielo.

A principios de junio de 2017, la guardia costera canadiense sacó a la expedición científica a los investigador del rompehielos Amundsen y  escoltar a los transbordadores atrapados en los mares congestionados para abrir el mar y realizar operaciones de búsqueda y rescate de pasajeros varados de transbordadores y buques atrapados en el hielo, ya que era el único rompehielos grande disponible en ese momento.

Entre las misiones de búsqueda y rescate, Barber y otros científicos a bordo del Amundsen utilizaron el equipo de investigación del barco para averiguar de dónde había venido el hielo marino y por qué había tanto hielo allí. Tomaron muestras del hielo y midieron su espesor, temperatura y salinidad.

Utilizaron drones para tomar imágenes aéreas de la capa de hielo y datos satelitales del Servicio de Hielo de Canadá para rastrear los movimientos del hielo marino en el tiempo.

¿Por qué había tanto hielo?

Los arcos de hielo son diques naturales que se forman en estrechos canales árticos como Lancaster Sound y el estrecho de Nares en el invierno. Los arcos evitan que la mayoría del hielo marino se mueva hacia el sur.

Investigaciones previas encontraron que los arcos de hielo no se formaron en el estrecho de Nares en 2007 y que una cantidad récord de hielo marino fluyó hacia el sur ese año.

Según el nuevo estudio, algo similar sucedió en 2017: el hielo marino alrededor de Terranova tenía características de hielo que solo se encontraban en el alto Ártico. El hielo probablemente se formó en el Mar de Lincoln, justo al norte de Groenlandia, a más de 3.000 kilómetros al norte de Terranova, dijo Barber.

El hielo marino que los autores tomaron como muestra habría tenido que viajar libremente a través del estrecho de Nares para llegar a Baffin Bay y finalmente a Newfoundland, lo que solo podría haber sucedido si no se formaran arcos de hielo, según el estudio.

Los autores del estudio concluyen que el calentamiento de las temperaturas debido al cambio climático hace que sea más difícil que se formen arcos de hielo cada invierno, lo que les impide bloquear el flujo de hielo marino hacia el sur. Las temperaturas cálidas también están cambiando la circulación oceánica y atmosférica en el Ártico, lo que hace que el hielo marino sea más móvil, dijo Barber.

Los eventos como las condiciones de hielo que Barber presenció son difíciles de pronosticar, por lo que los científicos y los responsables de la toma de decisiones deben estar preparados, dijo Ronald Kwok, un investigador del clima en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que no estaba conectado al nuevo estudio.

Barber y otros investigadores han estado monitoreando el hielo de cerca y no esperan tanto hielo para viajar hacia el sur este año. Pero, por las dudas, han informado a la guardia costera canadiense, por lo que puede haber más de un rompehielos disponible para buscar y rescatar.

Referencia

Increasing Mobility of High Arctic Sea Ice Increases Marine Hazards Off the East Coast of Newfoundland. D. G. Barber,D. G. Babb,J. K. Ehn,W. Chan,L. Matthes,L. A. Dalman,Y. Campbell,M. L. Harasyn,N. Firoozy,N. Theriault,J. V. Lukovich,T. Zagon,T. Papakyriakou,D. W. Capelle,A. Forest, and A. Gariepy.2018. Geophysical Research Letters,  American Geophysical Union.