El oasis de oxígeno más antiguo del planeta

Un equipo de investigadores han descubierto la evidencia más antigua de un aumento dramático del oxígeno en la Tierra primitiva, el oasis de oxígeno más antiguo aún descubierto.

El Oasis De Oxígeno Más Antiguo Del Planeta

La nueva investigación, publicada esta semana en la revista Nature Communications, sugiere que las bacterias fotosintetizadoras comenzaron a producir cantidades significativas de oxígeno desde hace 2.970 millones de años.

Los científicos han encontrado previamente evidencia de bacterias productoras de oxígeno entre capas de rocas de hace 2.500 millones de años. Tales rocas han sido descubiertas en varios continentes. El descubrimiento más nuevo hace retroceder la emergencia de las bacterias fotosintéticas en unos 500 millones de años.

La evidencia se encontró entre capas de rocas antiguas en la cuenca Pongola de Sudáfrica. Los científicos creen que la cuenca recibió los primeros organismos de respiración de oxígeno del planeta.

Gran parte del oxígeno inicial producido como un subproducto de la fotosíntesis se combinó rápidamente con otras moléculas. Solo un pequeño porcentaje terminó en la atmósfera.

"Podemos ver eso en la desaparición de minerales reducidos en los sedimentos de los continentes", dijo en un comunicado de prensa Benjamin Eickmann, investigador de la Universidad de Tübingen en Alemania. "Ya no se encuentran ciertas firmas de azufre que solo pueden formarse en una atmósfera con poco oxígeno".

Para las bacterias que evolucionaron en condiciones extremas de bajo nivel de oxígeno, el aumento de oxígeno fue una sentencia de muerte. Pero incluso después del repunte más temprano en los niveles de oxígeno, la concentración atmosférica se mantuvo baja.

"Después de la primera gran subida, la atmósfera solo contenía 0.2 por ciento de oxígeno, hoy es alrededor de 21 por ciento", dijo Eickmann.

Los científicos pudieron deducir la presencia de oxígeno analizando los isótopos sulfatados. El sulfato era una fuente de energía primaria para las bacterias tempranas.

"El sulfato es una forma de azufre oxidado", dijo el investigador Ronny Schönberg. "Una mayor concentración de sulfato en el agua indica que debe haber suficiente oxígeno libre en el mar poco profundo de la cuenca Pongola".

Incluso cuando las bacterias consumen sulfato, sus niveles comenzaron a aumentar tan pronto como hace 2.970 millones de años cuando se introdujo el oxígeno.

"Eso hace que la Cuenca de Pongola sea el oasis de oxígeno más antiguo que se conoce hasta la fecha", dijo Schönberg. "El oxígeno se estaba acumulando en el agua mucho antes del Gran Evento de Oxigenación".

Esta entrada se publicó en Noticias en 23 Ene 2018 por Francisco Martín León